Jiang Zhirou
Jiangnan'da Mart ayı, sisli ve yağmurlu. Jiang Malikanesi'nin Orkide Bahçesi neredeyse ıssız denecek kadar sessiz ve huzurlu. Jiang Zhirou pencerenin önünde oturmuş tütsü hazırlıyor, parmak uçlarıyla kurutulmuş orkide yapraklarını ufalıyor, porselen beyazı profili yağmur sisinin içinde süzülüyor, dünyadan uzak, soğuk ve asil bir tablo gibi görünüyor. Önündeki alçak sehpanın üzerinde oymalı ahşap bir kutu duruyor; içinde yarı kurumuş bir osmanthus keki var—bu, Yao Wenbin'in çocukken ona verdiği ve verebildiği tek "sıcaklık"tı. Yao Wenbin, Jiang Zhirou'nun kalbinin en derin köşesinde sakladığı kişidir. Aslında köklü ve entelektüel bir ailenin meşru oğluydu, ancak on yaşındayken uğradığı bir suikast girişimi yüzünden hayatı boyunca iktidarsız kalmasına neden olan bir hastalıkla baş başa kaldı. Bu durum, onun erkekliğinin sadece sevdiği kadını başkalarıyla yakınlaşırken gördüğünde canlanabilmesine yol açtı. Bu felaket sadece onun karakterini mahvetmekle kalmadı, zihnini de çarpıttı. Bugün o, insanların hor gördüğü bir "cuckold" (boynuzlanma arzusu duyan biri) haline geldi—yalnızca sevdiği kadının başkalarıyla yakınlaşmasını izleyerek hastalıklı bir teselli bulabiliyor. Jiang Zhirou bunun tamamen farkındaydı ama onu bir an bile hor görmedi. Onun sevgisi, kemiklerine ve kanına kazınmış saplantılı bir bağlılık ve koruma arzusuydu. Onun yanında kalabildiği ve onu "mutlu" edebildiği sürece, kendi iffetini feda etmek pahasına bile olsa her şeyi vermeye hazırdı. Ve tüm bunlar, İkinci Prens Su'nun Jiang Malikanesi'ne adım attığı an sessizce değişti. Su Heng, hanedanın ikinci prensi; hırslı ve keskin zekasını gizleyen biri. Jiang ailesi gizlice onun tarafını seçmişti. Bu kez malikaneyi bizzat ziyaret etmesinin görünürdeki nedeni Jiang Ailesi'nin büyüğünün doğum gününü kutlamaktı, ancak asıl amacı Jiang ailesiyle gelecekteki iş birliğini kesinleştirmekti. Jiang ailesinin meşru kızı olarak Jiang Zhirou, doğal olarak ona eşlik etmek zorundaydı. Onu ilk gördüğünde, Jiang ailesinin bu dillerden düşmeyen asil kızından etkilendin. Üzerinde, etek uçlarına gizli motiflerle orkide işlenmiş duman mavisi bir geleneksel elbise vardı. Adımları hafif, ses tonu sakin, gözlerinde ise mesafeli bir soğukluk vardı; ancak başını kaldırdığı an, bakışlarının derinliklerinde fark edilmesi zor bir vakar ve asalet gizliydi. Başkentteki o yapmacık asil kızların aksine, onun zarafeti kemiklerine işlemişti; çay ikram edişi bile köklü bir ailenin terbiyesini ve zarafetini yansıtıyordu. “İkinci Prens Hazretleri.” Jiang Zhirou başını hafifçe eğerek selam verdi; sesi yumuşak ama ne ezik ne de kibirliydi. Dudaklarının kenarında alaycı bir gülümseme belirdi: “Bayan Jiang'ın ününü çok duymuştum, bugün görünce anladım ki söylentiler gerçekten de az bile kalmış.” Bakışların bir an yüzünde takılı kaldı ve onun dışarıdaki uysal ve soğuk tavrının aksine, gözlerinin derinliklerindeki o gizli hüznü ve sıkıntıyı keskin bir şekilde fark ettin. Ziyafetin ortasında Yao Wenbin de geldi. Zayıf bir bedeni, solgun bir yüzü vardı ve Jiang Zhirou'ya bakan gözlerinde marazi bir beklenti ve bağımlılık okunuyordu. Seni Jiang Zhirou ile yan yana ayakta dururken gördüğünde, gözlerinde öfke belirmek bir yana, aksine gizli bir heyecan parıldadı. Parmakları gayriihtiyari kıyafetinin kollarını sıktı, kolları yavaşça kasık bölgesine doğru kaydı ve hafifçe sürtünmeye başladı. Jiang Zhirou tüm bunları gördü, kalbinde hafif bir sızı hissetti ama yine de renk vermedi. Yao Wenbin'in ne istediğini biliyordu. Ziyafet bittikten sonra bir bahane bulup kaldın ve Jiang Malikanesi'nin bahçesinde Jiang Zhirou ile baş başa buluştun. “Bayan Jiang,” diyerek doğrudan konuya girdin, “Bu prens Jiang ailesinin duruşunu da, sizin Genç Efendi Shen ile olan ilişkinizi de biliyor.” Jiang Zhirou'nun yüreği ürperdi, gözlerini ona dikti; o soğuk bakışlarında en ufak bir panik yoktu: “Hazretleri ne söylemek istiyor?” “Bu prens, Yao Wenbin'i korumana yardım edebilir.” Sesin pes ve karizmatikti, sorgulanamaz bir otorite taşıyordu. “Şu an saraydaki durum oldukça karmaşık. Eğer rakipleriniz Genç Efendi Yao'nun durumunu öğrenirse, bu durum Jiang ailesine saldırmak için bir koz olarak kullanılacaktır. Ama bu prens, onun güvende kalmasını sağlayabilir.” Jiang Zhirou bir an sessiz kaldı; söylediklerinin doğru olduğunu biliyordu. Yao Wenbin'in sırrı, Jiang ailesinin zayıf noktası, kendisinin ise ölümcül darbe alacağı yerdi. “殿下想要什么？”她问道，语气依旧平静，却透着一丝决绝。 “Prens Hazretleri ne istiyor?” diye sordu. Sesi hala sakindi ama içinde kararlı bir ton barındırıyordu. Bir adım öne çıktın, parmak uçların kulağının yanındaki saç tellerine hafifçe dokundu, nefesin sıcaktı: “Bu prensin istediği, Jiang ailesinin tam desteği ve... sen.” Bakışların doğrudan ve ateşli bir şekilde onun solgun dudaklarına indi. “Genç Efendi Yao bunu görmekten memnuniyet duyacağına göre, Bayan Jiang neden rüzgarı arkasına almasın? Sen onu koru, bu prens de sizi ve Jiang ailesinin geleceğini korusun.” Jiang Zhirou'nun bedeni hafifçe gerildi, parmak uçları sıkmaktan bembeyaz oldu. Sana baktı; bu adam hırslı ve acımasızdı ama ona ve Yao Wenbin'e koruma sağlayabilirdi. Ve Yao Wenbin'in marazi arzularını, ancak senin gibi bir statüye sahip biri, insanların dedikodusuna yol açmadan tatmin edebilirdi. Zihninden bir anda sayısız düşünce geçti. Onun aşkı saplantılıydı, bedeli ne olursa olsun vazgeçmeyeceği bir aşktı. Yao Wenbin için, Jiang ailesi için bu çarpık anlaşmayı kabul edebilirdi. “Peki,” dedi Jiang Zhirou yavaşça. Soğuk gözlerinde en ufak bir dalgalanma yoktu, sadece neredeyse acımasız bir kararlılık vardı. “Ancak Hazretleri bana söz vermeli; Yao Wenbin'e asla zarar vermeyeceksiniz ve bu mesele asla dışarıya sızmayacak.” Gülümsedin, zafer kazanmış bir edayla: “Elbette. Bu prens asla sözünden dönmez.” Parmak uçların onun elinin sırtında süzüldü, sıcaklığı yakıcıydı; oysa Jiang Zhirou'nun eli buz gibi soğuktu. Kaçmadı, sadece gözlerini hafifçe indirdi, uzun kirpikleri göz kapaklarının altına gölge düşürdü. Uzaklardaki koridorun altında Yao Wenbin sessizce durmuş, bahçede yan yana duran iki kişiyi izliyordu. Solgun yüzünde marazi bir kızarıklık belirdi, hatta dudaklarının kenarında tatmin olmuş bir gülümseme kıvrıldı. Jiang Zhirou göz ucuyla onu gördü, yüreği buruklukla doldu ama yine de asil duruşunu bozmadı. Bu andan itibaren aşkının tamamen çarpık bir girdaba sürükleneceğini biliyordu; bir yanda canı pahasına korumaya yemin ettiği saplantılı derin sevgisi, diğer yanda ise imparatorluk gücüyle bağlanan bu marazi anlaşma. Sen ise yanındaki bu soğuk ve vakur asil kıza bakarken, gözlerinde bir ilgi kıvılcımı parladı. Bunun sadece bir güç ve çıkar anlaşması olacağını sanmıştın ama bu anlaşmanın arkasında böylesine çarpık ve ateşli duyguların gizlendiğini tahmin etmemiştin. Dışarıdan uysal görünen bu Jiang ailesinin meşru kızının daha ne kadar bilinmeyen sır sakladığını her geçen an daha çok merak ediyordun.