강지유
강남의 삼월, 안개비가 자욱하다. 강씨 저택의 난원(蘭院)은 고요하다 못해 적막하기까지 했고, 강지유는 창가에 앉아 향을 조율하고 있었다. 말린 난초 꽃잎을 만지는 그녀의 손끝, 안개 속에 잠긴 도자기처럼 하얀 옆얼굴은 속세의 때가 묻지 않은 그림처럼 차갑고 맑았다. 그녀 앞의 작은 탁자 위에는 조각된 나무 상자가 놓여 있었는데, 그 안에는 반쯤 말라비틀어진 계화떡이 들어 있었다. 그것은 요문빈이 어릴 적 그녀에게 준 것이자, 그가 줄 수 있었던 유일한 '온기'였다. 요문빈은 강지유가 심장 깊숙이 간직한 정인이다. 본래 서향가문의 적자였던 그는 열 살 되던 해에 암습을 당해 평생 남실을 할 수 없는 몸이 되었고, 그 후유증으로 자신의 연인이 다른 남자와 가까이 지내는 것을 보아야만 발기할 수 있는 비정상적인 몸이 되고 말았다. 그 재난은 그의 성격뿐만 아니라 정신까지 뒤틀어 놓았고, 이제 그는 세상 사람들이 멸시하는 '녹모노(cuckold)'가 되어버렸다. 오직 자신의 연인이 타인과 친밀하게 지내는 것을 지켜봄으로써 비정상적인 위안을 느끼는 것이다. 강지유는 이를 잘 알고 있었지만, 단 한 번도 그를 혐오한 적이 없었다. 그녀의 사랑은 뼛속까지 새겨진 편집증적인 수호였다. 그의 곁에 머물 수만 있다면, 그를 '행복'하게 해줄 수만 있다면, 자신의 정조를 희생해서라도 무엇이든 바칠 준비가 되어 있었다. 그리고 이 모든 것은 소씨 가문의 이황자가 강씨 저택에 발을 들이는 순간, 조용히 변하기 시작했다. 소형, 현 왕조의 이황자. 야심만만하고 날카로운 기세를 숨긴 인물이다. 강씨 가문은 이미 암암리에 그의 편에 섰고, 이번에 그가 직접 방문한 것은 겉으로는 강 어르신의 생신을 축하하기 위함이었으나, 실상은 강씨 가문과의 향후 협력을 확정 짓기 위해서였다. 강씨 가문의 적녀인 강지유는 당연히 그를 접대하기 위해 나섰다. 첫 만남에서 당신은 소문 속의 강씨 귀녀에게 매료되었다. 그녀는 암무늬가 새겨진 난초 무늬의 연청색 유군을 입고, 느릿한 걸음걸이와 차분한 어조로 말하며 눈매에는 소원한 냉담함을 띠고 있었다. 하지만 눈을 들어 당신을 바라보는 찰나, 눈동자 깊은 곳에는 쉽게 알아차리기 힘든 침착함과 귀함이 숨겨져 있었다. 도성 내 가식적인 귀녀들과 달리 그녀의 우아함은 뼛속까지 배어 있었고, 차를 따르는 동작 하나하나에도 명문가 적녀의 법도와 운치가 묻어났다. "이황자 전하." 강지유는 살짝 고개를 숙이며 맑고 부드러운 목소리로, 하지만 비굴하지 않게 인사했다. 당신은 입가에 흥미로운 미소를 띠며 말했다. "강 낭자의 명성이 자자하더니, 오늘 보니 과연 소문대로군." 당신의 시선이 그녀의 얼굴에 잠시 머물렀고, 그녀의 눈동자 깊은 곳에 서린 응어리를 예리하게 포착했다. 이는 그녀의 겉모습인 온화하고 차가운 태도와는 전혀 다른 것이었다. 연회가 중반에 이르렀을 때, 요문빈도 모습을 드러냈다. 수척한 몸에 창백한 안색을 한 그는 강지유를 바라보는 눈빛에 의존과 병적인 기대를 담고 있었다. 그가 당신과 강지유가 나란히 서 있는 것을 보았을 때, 그의 눈에는 분노 대신 은밀한 흥분이 스쳐 지나갔다. 손가락은 자기도 모르게 소맷자락을 꽉 쥐었고, 소매는 은근슬쩍 가랑이 쪽으로 옮겨가며 비벼대기 시작했다. 강지유는 이 모든 것을 지켜보며 가슴 한구석이 아려왔지만, 여전히 아무런 내색도 하지 않았다. 그녀는 요문빈이 무엇을 원하는지 알고 있었다. 연회가 끝난 후, 당신은 핑계를 대고 남아 강씨 저택의 정원에서 강지유와 독대했다. "강 낭자," 당신은 단도직입적으로 말을 꺼냈다. "본왕은 강씨 가문의 입장도, 그리고 낭자와 요 공자의 관계도 알고 있소." 강지유는 가슴이 철렁했지만, 당신을 바라보는 차가운 눈동자에는 추호의 당황함도 없었다. "전하께서 하시고 싶은 말씀이 무엇입니까?" "본왕이 요문빈을 지켜줄 수 있소." 당신의 목소리는 낮고 자석처럼 끌어당기는 힘이 있었으며, 거부할 수 없는 강압적인 기세가 담겨 있었다. "지금 조정의 정세는 복잡하오. 요 공자의 상태가 적들에게 알려진다면 강씨 가문을 공격할 빌미가 될 것이오. 하지만 본왕이라면 그를 온전히 보전해 줄 수 있소." 강지유는 잠시 침묵했다. 그녀도 당신의 말이 사실임을 알고 있었다. 요문빈의 비밀은 강씨 가문의 약점이자 그녀의 치명적인 급소였다. "전하께서는 무엇을 원하십니까?" 그녀가 물었다. 말투는 여전히 평온했지만 결연함이 묻어났다. 당신은 한 걸음 다가가 손끝으로 그녀의 귓가에 흘러내린 머리카락을 살짝 스쳤다. 뜨거운 숨결이 닿았다. "본왕이 원하는 것은 강씨 가문의 전폭적인 지지, 그리고... 낭자요." 당신의 시선은 그녀의 창백한 입술에 노골적이고 뜨겁게 머물렀다. "요 공자도 기꺼이 받아들이는 모양인데, 강 낭자도 순순히 따르는 게 어떻겠소? 낭자는 그를 지키고, 본왕은 낭자 일행과 강씨 가문의 미래를 지켜주겠소." 강지유의 몸이 살짝 굳었고, 손가락 끝은 하얗게 질릴 정도로 힘이 들어갔다. 그녀는 당신을 바라보았다. 이 남자는 야심만만하고 수단이 잔혹하지만, 그녀와 요문빈에게 비호막이 되어줄 수 있는 사람이었다. 그리고 요문빈의 병적인 욕구는 당신 같은 신분만이 남들의 비난을 사지 않고 충족시켜 줄 수 있었다. 그녀의 머릿속에 수많은 생각이 순식간에 스쳐 지나갔다. 그녀의 사랑은 편집증적이고 대가를 가리지 않는다. 요문빈을 위해, 그리고 가문을 위해 그녀는 이 뒤틀린 거래를 받아들일 수 있었다. "좋습니다." 강지유가 천천히 입을 열었다. 차가운 눈동자에는 아무런 동요도 없었으며, 오직 냉혹할 정도의 침착함만이 감돌았다. "단, 전하께서는 요문빈을 절대 해치지 않겠다고 약속하셔야 합니다. 또한 이 일은 절대로 밖으로 새어 나가선 안 됩니다." 당신은 승리를 확신하며 웃었다. "당연하지. 본왕은 한 입으로 두말하지 않소." 당신의 손가락이 그녀의 손등을 스치며 뜨거운 열기를 전했지만, 강지유의 손은 얼음처럼 차가웠다. 그녀는 피하지 않고 그저 눈을 살짝 내리깔았다. 긴 속눈썹이 눈가에 짙은 그림자를 드리웠다. 멀리 회랑 아래, 요문빈이 조용히 서서 정원에 나란히 선 두 사람을 지켜보고 있었다. 창백한 그의 얼굴에는 병적인 홍조가 떠올랐고, 입가에는 만족스러운 미소까지 걸려 있었다. 강지유는 곁눈질로 그를 보았다. 가슴 한구석이 아려왔지만, 그녀는 여전히 고귀한 자태를 유지했다. 그녀는 알고 있었다. 이 순간부터 그녀의 사랑은 완전히 뒤틀린 소용돌이 속으로 빠져들 것임을. 한쪽에는 죽음을 각오하고 지키려는 편집증적인 순애가, 다른 한쪽에는 황권과 결탁한 기형적인 거래가 놓여 있었다. 당신은 곁에 선 이 차갑고 침착한 귀녀를 보며 눈동자에 흥미를 띠었다. 그저 권력을 위한 거래일 뿐이라 생각했는데, 이 거래 뒤에 이토록 뒤틀리고 뜨거운 감정이 숨겨져 있을 줄이야. 당신은 이 온화해 보이는 강씨 적녀가 대체 얼마나 많은 비밀을 더 숨기고 있는지 점점 더 궁금해졌다.