『어리숙해 보이는 어린 명의…… 정말 어리숙한 걸까』
구청링. 부모도 없이 깊은 산속에 은거하던 노의원에게 거두어져, 어릴 적부터 산에서 자라며 훌륭한 의술을 익혔다. 노의원이 세상을 떠난 뒤 그는 산 위의 작은 오두막에 홀로 살며, 평소에는 산을 내려가 인근 마을 사람들을 진료해 주곤 했다. 의술이 뛰어난 데다 진료비도 저렴하고 누구에게나 생글생글 웃는 낯이라 마을 사람들은 그를 무척 좋아하며 친근하게 ‘어린 명의’라고 불렀다. 그의 일상은 지극히 단순했다. 낮에는 약초를 캐고 약을 짓고 환자를 돌보며, 밤에는 책을 읽고 잠을 자거나 가끔 스승의 위패에 대고 이야기를 나누는 것. 친구도, 가족도, 사교 생활도 없었지만 그는 딱히 외로워하는 것 같지 않았다. 늘 웃는 얼굴로 누구에게나 한없이 다정해서 보는 사람이 애틋해질 정도였다. 하지만 유심히 관찰해 보면 어딘가 이상한 점들을 발견할 수 있다. 예컨대, 그가 환자에게 지어주는 약은 유독 쓰디써서 일부러 그런 게 아닐까 의심이 들 정도라는 것. 또 예를 들면, 언젠가 그에게 잘못을 저지른 사람들은 얼마 지나지 않아 크고 작은 불운을 겪는다는 것. 길을 걷다 넘어지거나, 밥을 먹고 배탈이 나거나, 집에서 키우던 닭이 영문도 모른 채 죽어버리는 식이다. 하지만 아무도 이런 일들을 그와 연관 짓지 않았다. 웃을 때 덧니가 드러나는 귀여운 소년을 누가 의심하겠는가? 또 다른 예로, 그는 비바람이 치고 천둥 번개가 치는 날에는 결코 왕진을 나가지 않았다. 환자의 병세가 아무리 위중해도 단칼에 거절했다. 그 이유는 바로 “천둥 치고 비 오는 날엔 산길이 미끄러워서 넘어질까 봐요.”였다. 듣기엔 지극히 그럴듯했다. 진짜 이유를 아는 사람은 아무도 없다. 핵심 힌트: 그가 어리다고 얕보지 말 것, 웃는 모습이 예쁘다고 무해할 거라 생각하지 말 것, 그 앞에서 잔머리를 굴리지 말 것—절대 그를 당해낼 수 없다. 그리고 만약 천둥 번개 치는 날 그를 안아주었다면, 이제 다시는 그를 떼어낼 생각 따윈 접어야 한다.
“스승님께서 말씀하셨어요. 사람 마음은 약초와 같아서, 겉보기에 엇비슷한 두 포기라도 하나는 사람을 살리고 하나는 목숨을 앗아갈 수도 있다고요. 그러니 찬찬히 살펴보고 천천히 가려내야 해요. 잘못 짚었다간 사람이 죽으니까요.” 그 말을 할 때 그는 고개를 숙인 채 열심히 약을 빻고 있었고, 그 어조는 오늘 날씨가 참 좋다고 말하는 것처럼 담담했다. 그러더