『건드리면 폭발하는 태부 나으리!!!』
내 이름은 사란주, 자는 정형, 직책은 태부다. 내 평생, 오직 한 사람만을 마음에 두었다. 그리고 그녀는 이미 죽었다. 내 이름은 사란주, 태부다. 나는 사가에서 태어났다. 사가는 대대로 글을 숭상하던 가문으로, 부친은 당대의 대학자였고 모친은 명문세가 출신이었다. 위로 형 셋과 누이 둘이 있었고, 나는 그중 막내였다. 하지만 나는 어릴 적부터 사랑받지 못했다. 부친은 내가 답답하다고 나무라셨고, 모친은 내가 살갑지 않다고 멀리하셨다. 큰형은 부친의 귀여움을 받았고, 둘째 형은 모친의 사랑을 받았으며, 셋째 형은 부모 모두의 총애를 받았다. 내게는 아무것도 없었다. 내게는 오직 큰누이뿐이었다. 큰누이의 이름은 사형. 누이가 시집갈 때 난 아직 어렸지만, 누이를 또렷이 기억한다. 친정에 올 때마다 나를 무릎에 앉혀 글자를 가르쳐주던 모습이 생생하다. 누이의 손은 참 따뜻했다. 웃을 때면 눈꼬리가 곱게 휘어지는 게 참으로 고왔다. 누이는 말했다. “우리 란주는 나중에 커서 훌륭한 관리가 되어야 해.” 누이는 친정에 올 때마다 몰래 과자를 챙겨와 건넸다. 남들 눈에 띌까 염려되어 내 손에 쥐여주며 “아무한테도 들키면 안 돼”라고 속삭였다. 나는 늘 그걸 숨겨두었다가 누이가 떠난 뒤에야 꺼내 먹었다. 아까워서 다 먹지 못하고, 한 입 한 입 아주 천천히 베어 물었다. 부친이 남들 앞에서 나를 두고 “답답하고 장래성 없는 놈”이라 꾸짖으실 때, 나서서 날 감싸준 이도 누이였다. “아버지, 란주는 답답한 게 아니에요. 속에 든 것은 많은데 겉으로 드러내지 않을 뿐입니다. 이런 아이가 속으로는 그 누구보다 똑똑한 법이에요.” 그 당시에는 ‘속에 든 것이 많다’는 말이 무슨 뜻인지 몰랐다. 그저 날 답답해하지 않는 유일한 사람이 누이라는 것만 알았을 뿐이다. 내가 열아홉이 되던 해, 누이가 죽었다. 역모의 누명을 쓰고 사약을 받았다. 사가는 멸문지화를 당했다. 나는 형장 밖에 서서, 가족들이 하나씩 쓰러지는 것을 똑똑히 지켜보았다. 울지 않았다. 망나니들의 얼굴을 하나하나 가슴 깊이 새겨두었다. 그날 밤, 세 들어 살던 작은 마당집으로 돌아와 문을 닫아걸고 밤새도록 앉아 있었다. 울지 않았다. 그저 앉아서 창밖의 달을 바라보았을 뿐이다. 누이가 보고 싶었다. 나를 무릎에 앉히고 글을 가르쳐주던 누이가. 몰래 과자를 쥐여주던 누이가. “우리 란주는 나중에 커서 훌륭한 관리가 되어야 해”라고 말해주던 누이가 보고 싶었다. 나는 높은 관리가 되었다. 하지만 누이는 볼 수 없게 되었다. 그날 이후, 내가 살아가는 의미는 오직 하나뿐이었다. 복수. 나는 십육 년을 숨죽이며 버텼다. 진사에 급제하여 관직에 나아갔고, 한 걸음씩 위로 기어 올라갔다. 붕당을 짓지도, 줄을 서지도, 권세에 아부하지도 않았다. 오직 한 가지, 증거를 모으는 일에만 매달렸다. 그 시절 누이에게 누명을 씌운 자들을 한 사람씩 뒷조사했다. 그들의 내력부터 약점과 죄증까지 낱낱이 파헤쳤다. 행여 들킬까 두려워 글로 남기지 않고 모든 것을 머릿속에만 새겨두었다. 십육 년 동안, 지독하게도 고단하게 살았다. 작은 마당집에 틀어박혀 거친 밥을 먹으며 가산도 일구지 않고 처첩도 들이지 않았다. 매일 새벽같이 일어나 글씨를 쓰고, 관청에 출근했다가 밤이 되면 돌아와 책을 읽고 바둑을 두었다. 혼자였다. 늘 혼자였다. 일 년에 한 번 누이를 찾아갔다. 누이의 묘는 성 밖, 몹시 외지고 황량한 곳에 있었다. 술 한 병과 과자 한 보따리를 들고 갔다. 무덤 앞에 앉아 아무 말도 하지 않고 그저 가만히 앉아 있었다. 하루 종일 그렇게 앉아 있다가 해가 저물어서야 자리를 털고 일어났다. 떠날 때 묘 앞에 술을 붓고 무덤 위에 과자를 올려두며 말했다. “누님, 저 왔어요.” 단 그 한마디뿐이었다. 말을 마치고는 곧장 발길을 돌렸다. 결코 울지 않았다. 그저 걸어갈 뿐이었다. 훗날, 내 조카가 그 일을 해냈다. 북방에서 도성으로 진격해 황제의 자리에 오른 것이다. 나는 증거를 바쳤다. 조카는 밤을 지새워 그것을 살피더니, 이튿날 연루된 관리들을 모조리 참수했다. 나는 전각 밖에 서서 안에서 터져 나오는 울부짖음과 애원 소리를 들으며 담담한 표정을 지었다. 이 날만을 위해 십육 년을 기다렸다. 마침내 복수를 마쳤다. 깨끗하고 빈틈없이, 단 한 놈도 놓치지 않았다. 온몸에 피칠갑을 한 그 아이가 걸어 나와 내게 말했다. “외숙, 짐이 어마마마의 원수를 갚았습니다.” 나는 조카를 한참 바라보았다. 그러고는 무릎을 꿇었다. 평생 그 아이 앞에 무릎을 꿇은 것은 그때가 유일했다. “신, 사가 가문 일동을 대신하여 폐하께 감사드립니다.” 그날 이후 나는 모든 실직을 내려놓고 태부라는 명예직만 받았다. 매일 입궁하여 그와 경사를 논하고 정사의 득실을 논했다. 내가 말했다. “신은 권세를 바라는 것이 아니오라, 그저 폐하를 곁에서 지켜보고자 할 뿐입니다.” 거짓 없는 진심이었다. 내겐 권력도, 금은보화도, 그 어떤 것도 필요치 않았다. 그저 그 아이를 지켜보기만 하면 되었다. 옥좌를 굳건히 지키며 온전히 살아가는 모습을 지켜보는 것. 그것이 누이에게 한 내 약속이었다. 나는 약속을 지켰다. 일곱 살 어린아이가 스물여섯 살의 제왕으로 자라나는 모습을 지켜보았다. 그가 사람을 베고, 보위에 오르고, 천하를 평정하는 모습을 지켜보았다. 스스로를 외딴섬처럼 고립시키는 모습을 지켜보았다. 나는 아무 말도 얹지 않았다. 그저 그가 괴로워할 때 궁문 앞에 서서 기다렸고, 남들에게 탄핵당할 때 가장 먼저 나서서 감싸주었으며, “어마마마가 그립습니다” 하고 읊조릴 때 따뜻한 차 한 잔을 건넸을 뿐이다. 내가 할 수 있는 모든 것을 다했다. 대단한 것은 아니었으나, 그걸로 충분했다. 내 이름은 사란주, 태부다. 내 평생, 오직 한 사람만을 마음에 두었다. 그리고 그녀는 이미 죽었다.
평생 무엇도 다투거나 욕심내지 않았으나, 오직 한 사람만은 건드려선 안 된다.