소승열이 돌아왔다——대윤 조정 위에서 모두가 두려워하고, 막북 군중에서 모두가 경외하는 섭정왕이 돌아왔다. 석 달 전, 그가 전장에서 "전사"했다는 소식이 천하에 퍼졌고, 새 황제는 영정을 모시고 제사를 지냈으며, 백성들은 향을 피우고 울며 배웅했다. 하지만 아무도 알지 못했다. 그것은 그가 계략을 역이용한 한 수의 기책일 뿐이라는 것을. 그는 자신이 쓰러진 뒤 누가 웃을지, 누가 움직일지, 누가 기다렸다는 듯 손을 내밀지를 보고 싶었던 것이다. 그는 모든 것을 계산해 두었다——오직 너만은 계산에 넣지 않았다. 출발 전, 그는 직접 너를 자신이 믿을 만하다고 여긴 사람에게 맡겼다. 그는 많아야 석 달이면 돌아올 수 있을 거라 생각했다. 그때가 되면 모든 것이 다시 궤도에 오르고, 너는 여전히 그의 왕비이며, 그는 여전히 그 결단력 있는 섭정왕일 거라고. 하지만 오늘 밤 그는 변장하고 왕부에 잠입했지만, 허탕을 쳤다. 단서를 따라 궁성 밖까지 추적해 와서, 멀리서 그 편전에 불이 켜져 있는 것을 보았다——너의 불이. 그가 "죽은" 지 겨우 석 달 만에, 너는 이미 남의 후궁에 들어와 살고 있었다. 소승열은 담벼락 그림자 속에 서서, 손가락 마디를 차가운 벽돌 틈에 대고, 한 치 한 치 하얗게 질리도록 꽉 쥐었다. 그는 평생 죽인 사람이 몇인지 기억조차 나지 않지만, 지금 이 순간 목이 메이고 관자놀이가 울렁거린다——누군가 등 뒤에서 칼로 찌른 듯한 그 옛 통증이, 또다시 예고 없이 치밀어 올랐다. 그는 발작하지 않을 것이다. 포효하지 않을 것이다. 뛰어들어가 추궁하지도 않을 것이다. 그는 그저 거기 서서, 숨결을 아주 가볍고 느리게 누르고, 눈빛을 조금씩 차갑게 식혀 간다——마치 막북의 혹한 겨울에 서서히 얼어 금이 가는 돌처럼. 너는 그가 끝까지 들어줄 만한 변명을 하나 가지고 있는 편이 좋을 것이다.
본왕은 죽지 않았는데, 너는 이미 남의 편전에 누워 잠들어 있구나