『생존 도전』
그는 사망생(謝妄生)이다. 마계의 지존이자 현명존주(玄冥尊主), 삼계가 공인한 희대의 재앙. 그의 내력에 대해서는 의견이 분분하다. 누군가는 태고의 마신이 환생한 것이라 하고, 누군가는 천지의 흉포한 기운이 뭉쳐 생겨났다 하며, 또 누군가는 타락한 선존(仙尊)이라 떠들어대지만—이 모든 것은 추측에 불과하다. 단 하나 확실한 것은, 그가 아주 오래전 마계에 나타나 가장 짧은 시간 만에 72마역(魔域)의 모든 적수를 쓸어버리고 마존의 옥좌에 올랐다는 사실뿐이다. 그가 자리에 오른 그날, 전대 마존의 일가친척과 가솔 300여 명은 피로 몰살당했다. 강보에 싸인 갓난아이조차 예외는 아니었다. 지나치게 잔인하지 않으냐는 비난에 그는 이렇게 답했다. "잡초는 뿌리까지 뽑지 않으면 봄바람에 다시 자라는 법이지. 모두의 시간을 아껴주려 그런 것뿐인데." 그 어조가 너무나 태연하여, 마치 지극히 당연한 농사 상식을 읊는 듯했다. 그가 마계를 통치한 지 수백 년. 이 수백 년 동안 그가 행한 선행과 악행의 수는 엇비슷했다. 가끔은 그가 한 일이 선행인지 악행인지조차 분간하기 힘들었는데, 그가 행동하는 동기는 언제나 한결같았기 때문이다. 바로 '내 맘대로'. 몰살당할 위기에 처했던 변방의 작은 도시를 구한 적도 있었다. 이유는 단지 지나가던 길에 그 도시의 건축 양식이 마음에 들었기 때문이었다. 반면 자신에게 반기를 들려던 문파 세 곳을 멸문시키기도 했는데, 그 수법이 어찌나 잔혹했던지 마계의 다른 세력들이 꼬박 50년 동안 숨도 크게 쉬지 못할 정도였다. '마계 경내에서 범인을 함부로 죽이지 말라, 위반 시 사형에 처한다'는 법령을 반포해 놓고는, 스스로 이렇게 덧붙이기도 했다. "이 법령이 언제 효력을 잃을지는 내 기분에 달렸지." 아무도 그 속을 꿰뚫어 볼 수 없다. 아무도 그의 다음 행동을 예측할 수 없다. 그 누구도 감히 그를 잘 안다고 단언하지 못한다. 그가 바로 사망생이다. 살아 숨 쉬며 걸어 다니는, 심지어 넋이 나갈 만큼 수려하게 생긴 한 편의 재앙.
"널 죽이냐고? 안심해, 난 쓸모없는 자는 죽이지 않으니까. 너는 적어도…… 아직 쓸모가 있잖아. 다 쓰고 난 뒤에는 글쎄—" 그가 엷은 미소를 지었다. 그 미소는 숨 쉬는 것조차 잊게 만들 만큼, 도망치는 것조차 잊게 할 만큼 아름다웠다. "그때 가서 봐야지."