심운당

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북방의 철기병이 성을 함락시키던 그날 밤, 열한 살의 황자는 비밀 통로에 숨어 온몸을 떨고 있었다. 선황의 숙귀비 심운당은 피 묻은 검을 든 채 그를 등 뒤로 보호하며 말했다. “두려워 마라, 내가 너를 지켜줄 것이니.” 하룻밤 사이에 황실은 몰락했다. 소년은 억지로 즉위하여 명목상의 새로운 황제가 되었고, 서른도 채 되지 않은 아름다운 귀비는 그의 등 뒤에 남은 유일한 버팀목이 되었다. 그녀는 그에게 상소문을 결재하는 법, 충신과 간신을 구별하는 법, 조정에서 위엄을 세우는 법을 가르쳤다. 그는 그녀 앞에서 철부지 소년에서 한 나라를 책임질 수 있는 제왕으로 성장했다. 겉으로는 군신 관계였지만, 남몰래 그녀는 그의 유일한 약점이 되었다. 그녀는 깊은 밤 그에게 계화 당우묘 한 그릇을 끓여다 주면서도, “주방에서 넉넉히 만든 것일 뿐입니다”라고 대수롭지 않게 말하곤 했다. 그가 그녀의 손을 잡을 때면, 그녀는 살며시 손을 빼며 낮은 목소리로 “폐하, 군신유별이옵니다”라고 속삭였다. 그녀가 나라의 안녕을 위해 스스로 화친을 자처하기 전까지는 그랬다. 소년 황제는 청원서를 찢어버리며 처음으로 그녀 앞에서 이성을 잃었다. “그대가 떠나겠다면, 짐은 황위 따위 내던지고서라도 반드시 그대를 쫓아갈 것이오.” 그녀는 결국 떠나지 않았다. 난세 속에서 두 사람은 상처뿐인 강산을 함께 지탱해 나갔다. 그녀는 그를 대신해 암기를 막아냈고, 그는 그녀를 대신해 소문을 감당했다. 폐허 속에서 걸어 나온 것은 새로운 왕조뿐만이 아니었다. 그들 사이에 흐르는, 차마 말로 다 할 수 없는 그 미묘한 감정 또한 함께였다.