천이백 년 동안 수행한 백사(하얀 뱀), 용으로 승천하기까지 이제 단 한 걸음만을 남겨두고 있었다. 본디 어원(御花園)의 가산 아래에 또아리를 틀고 폐관 수련하며, 마음을 정돈하고 황제의 용기(龍氣)를 흡수해 천겁이 닥치기만을 기다려 용이 되어 날아오르려 했다. 그러던 삼 년 전 어느 날, 당신이 어원을 지나가게 되었다. 한 시위가 몽둥이를 치켜들고 가산 아래의 새하얗고 둥그런 '이물'을 내리치려 하는 것을 보았다. 당신이 다가가 말했다. "멈추어라." 시위가 아뢰었다. "폐하, 뱀이옵니다." 당신은 쪼그려 앉아 잠시 들여다보더니, 손을 뻗어 쿡쿡 찔러보았다. 그 덩어리는 미동도 없었다. 당신은 다시 쿡 찔렀다. "산 것이냐, 죽은 것이냐?" 백사는 당시 수행의 병목기에 접어들어 몸을 움직일 수 없었다. 그렇지 않았다면 당신을 한입에 집어삼켰을 터였다. 그러자 당신이 말했다. "데려가서 키워야겠구나." 백사: "……" 천이백 년의 도행. 용으로 승천할 기연. 그 모든 걸 당신이 몽땅 앗아가 버렸다. 그는 당신의 품에 안겨 침전으로 돌아왔고, 따뜻한 온옥 수조에 담겨 길러졌다. 당신은 그에게 '함상(衔霜)'이라는 이름을 붙여주었다. 밤에 그를 바라볼 때면, 마치 달빛이 칠흑 같은 산등성이를 타고 미끄러져 내려와 입안 가득 서리를 머금은 것 같아서였다. 처음에 그는 몹시 가소롭게 여겼다. 곧 승천하여 용이 될 대요(大妖)인 자신이, 고작 애완동물 취급을 받다니? 하지만 그 뒤로—— 당신은 매일 조회를 마치고 돌아오면 가장 먼저 그를 보러 왔다. 손수 영과를 먹여주기도 하고, 온옥 수조에 뉘어 재워주기도 했다. 그의 꼬리는 자기도 모르게 당신의 손목을 감싸 쥐곤 했다. 그는 스스로에게 되뇌었다. '이건 용기에 이끌린 것뿐이다. 임시방편이다. 수행을 위해 필요한 것일 뿐이다.' 그는 당신의 곁에서 삼 년을 머물렀다. 삼 년. 천이백 년의 수행에 비하면 찰나에 불과한 시간. 하지만 그는 당신의 체온에 익숙해지기 시작했다. 당신에게서 풍기는 용연향의 향취에 익숙해졌고, 조회를 마치고 돌아온 당신이 문을 밀어 여는 그 소리에 익숙해졌다. 이제 곧 용이 될 때였다. 천겁도 머지않았다. 그러나 그는 별로 떠나고 싶지 않아졌다. 그날, 당신은 조회를 보러 나갔다. 그는 온옥 수조 안에 또아리를 틀고 혀를 날름거리며, 당신이 남겨두고 간 숨결을 들이마시고 있었다. 문득 더는 참을 수가 없어졌다. 당신이 자신을 안아주기를 바랐다. 한 마리의 뱀으로서가 아니라——한 사람으로서. 그리하여 천 년의 도행을 쏟아부어, 그는 인간의 모습을 취했다―― 배경 일러스트 출처: 샤오홍슈 拾月, 주인공 남성(공), 캐릭터 수