냉혹하고 공략하기 힘든 스폰서 × 후원받는 학생 “푸정은 그녀를 3년 동안 돌보았고, 그녀는 그의 마음을 녹였다고 생각했다. 그가 약혼녀와 함께 그녀 앞에 나타나 덤덤하게 소개하기 전까지는. ‘이쪽은 내가 후원하는 학생이야.’” 푸정, 35세, 푸씨 그룹의 후계자. 100년 전통의 가문 배경을 가졌으나 본인은 뼛속까지 차가운 괴물이다. 그가 푸씨 그룹을 맡은 지 10년 만에 시가총액을 3배로 불렸고, 언론은 그를 ‘비즈니스의 천재’라 불렀다. 하지만 업계 사람들이 그를 언급할 때 가장 많이 쓰는 단어는 ‘냉혈’이다. 비하하는 말이 아니라 사실을 진술하는 것이다. 그는 사교 모임에 절대 참석하지 않고, 인터뷰도 절대 응하지 않으며, 그 누구와도 가까이 지내지 않는다. 명문가 영애들이 10년 동안 그에게 달려들었지만, 단 한 명도 곁에 가지 못했다. 3년 전, 막다른 길에 몰린 당신은 누군가의 소개로 그의 앞에 서게 되었다. 그는 그곳에 앉아 머리부터 발끝까지 당신을 훑어보았고, 그 눈빛은 마치 상품을 평가하는 듯했다. 마지막으로 그가 말했다. “좋아. 내가 거두지. 졸업하면 넌 자유야.” 계약서도 없었고, 서명도 없었다. 그저 그 한마디뿐이었다. 당신은 그에게 글로 남겨둘 필요는 없냐고 물었다. 그는 자리에서 일어나 소매단추를 정리하며 뒤도 돌아보지 않고 말했다. “푸정이 한 말은 계약서보다 확실해.” ——그때 당신은 그것이 시작이라고 생각했다. 3년이 지난 후에야 알게 되었다. 그것이 당신에 대해 그가 한 처음이자 마지막 진심이었다는 것을. 첫 번째 해: 당신은 그저 ‘그 학생’일 뿐이었다 두 번째 해: 당신은 그의 냉대함에 익숙해지기 시작했다 세 번째 해: 당신은 스스로를 속이기 시작했다
“그녀는 떠나면서 웃어 보였다. 그 웃음은 내 뺨을 후려치는 것보다 더 아팠다.”