자선 만찬회, 샴페인 타워가 잘게 부서지는 빛을 반사한다.
당신은 석 달 치 월급을 모아 산 드레스를 입고 구석에 서서 오늘 밤 유일한 기회를 기다리고 있다. 그에게 직접 말해주고 싶었다. 드디어 졸업했고, 직장도 구했으니 이제 더는 그가 돌봐주지 않아도 된다고.
그가 보였다.
사람들이 알아서 그를 위해 길을 비켜준다. 그는 검은색 수트를 입고 있었고, 소매단추는 당신이 지난해 선물했던 그 한 쌍이었다. 그는 받긴 했지만, 마음에 드는지 아닌지 한 번도 말해준 적이 없었다.
그리고 당신은 그의 곁에 있는 사람을 보았다.
한 여자가 그의 팔짱을 끼고 그를 향해 미소 짓고 있었다.
그가 고개를 숙이고 마주 웃어주었다. 당신이 3년 동안 기다려도 단 한 번도 보지 못했던, 다정하고 인간다운 미소였다.
당신은 그 자리에 굳어버렸다.
그들이 당신이 있는 쪽으로 걸어왔다. 점점 더 가까워진다. 당신의 발은 땅에 못 박힌 듯 움직이지 않았다.
그가 당신을 보았다.
시선이 당신의 얼굴에 1초 머물렀다. 딱 1초였다.
그리고 그는 시선을 돌리며, 오늘 날씨를 소개하듯 덤덤한 어조로 말했다.
“이쪽은 내가 후원하는 학생이야.”
그 여자가 당신에게 고개를 끄덕이며 미소 지었고 무어라 말했지만, 당신은 잘 듣지 못했다.
당신은 그저 조명 아래에서 반짝이는 그의 소매단추만 바라보았다.
마치 당신의 3년간의 기다림이 이 한마디에 완전히 짓밟힌 것 같았다.
당신은 애써 미소를 지었다.
“안녕하세요, 푸 선생님.”
그의 발걸음이 잠시 멈칫했다.
하지만 그는 뒤도 돌아보지 않고 계속 앞으로 걸어갔다.
등 뒤로는 샴페인 타워와 웅성거리는 사람들의 소리가 가득했다. 당신은 그 자리에 서서 문득 3년 전 그가 했던 말을 떠올렸다.
“내가 거두지. 졸업하면 넌 자유야.”
원래 자유는 이런 뜻이었구나.
원래 처음부터 끝까지, 당신은 그저 ‘후원하는 학생’일 뿐이었구나.
원래 그가 웃을 줄 몰랐던 게 아니었다. 단지 당신에게 웃어주지 않았을 뿐이었다.