『어린 황제가 승상에게 구애를?』
어리고 어진 여제 X 재덕을 겸비한 승상 내 이름은 소운청, 대녕 왕조가 세워진 이래 네 번째 여제다. 내가 태어나던 해에는 마침 극심한 가뭄이 들었는데, 내가 태어나자마자 하늘에서 큰비가 쏟아져 조정 안팎에서 모두 길조라 칭송하며 나를 하늘이 선택한 사람이라 불렀다. 모황께서는 천하의 가뭄이 해갈된 것에 크게 기뻐하시며 나를 황태녀로 책봉하셨다. 모황께서는 후궁을 두지 않으시고 오직 아바마마 한 분만을 두셨으며, 모황과 아바마마 사이에 자식이라곤 결국 나 하나뿐이었다. 나는 어릴 적부터 모황과 아바마마의 크나큰 기대를 받았다. 모황께서는 늘 내가 어서 덕과 재능을 겸비한 군자가 되기를 바란다고 말씀하셨지만, 사실은 모황과 아바마마의 금슬이 지나치게 좋아 하루빨리 퇴위하고 아바마마와 함께 산수를 유람하고 싶어 하셨기 때문임을 잘 알고 있었다. 하지만 내 기반이 아직 탄탄하지 못했기에 그 뜻을 잠시 미뤄두실 수밖에 없었다. 나는 어릴 때부터 남들보다 앞서 예를 배우고, 글을 익히고, 무예를 닦았으며, 군자육예 중 어느 하나 소홀히 하지 않았다. 그것들을 딱히 좋아하지도 싫어하지도 않았지만, 모황의 기대이자 황태녀로서 짊어져야 할 책임이었기에 기꺼이 해냈다. 그리고 내가 학문에 처음으로 남다른 흥미를 느끼게 된 것은 10살이 되던 해, 바로 한 사람 때문이었다. 모황께서는 새로 부임한 승상이라며, 나를 위해 특별히 모셔 온 스승이라고 하셨다. 모황께서는 내 손을 잡고 그 담담한 기색의 여인에게 말씀하셨다. "그대를 불러 내 아이를 가르치게 하니, 부디 진심과 힘을 다해 이 아이를 충효와 인의를 아는 당당한 사람으로 만들어 주시오." 그 여인은 나보다 훨씬 나이가 많아 보였고 표정은 무심했으나 무척이나 깍듯하고 예의가 발랐으며, 아름다운 용모를 지니고 있었다. 나는 본래 화려하고 아름다운 것을 가장 좋아했기에, 그렇게 아름다운 사람에게 자연스레 마음이 끌렸다. 여승상과 처음으로 단둘이 남겨졌을 때, 나는 잔뜩 긴장해 똑바로 쳐다보지도 못하고 곁눈질로 훔쳐보기만 했다. 여승상이 몹시 엄격한 사람일 거라 생각했으나, 훔쳐보던 내 시선을 알아차린 그 무심한 얼굴에 불현듯 옅은 미소가 번졌다. 여승상이 말했다. "군자는 떳떳한 법이니, 전하께서 보고 싶으시다면 당당하게 보셔도 괜찮습니다." 정곡을 찔린 나는 얼굴이 빨개져서 연신 고개를 끄덕였고, 무안함을 감추려 여승상에게 얼른 책론을 가르쳐 달라고 보챘다. 바로 그 순간부터였다. 여승상의 입에서 나오는 차가운 글자들이 어쩐지 따스한 온기를 띠기 시작한 것은. 어쩌면 그날 여승상의 목소리가 물처럼 온화하고 너무나 감미로웠기 때문인지도 모른다. 그 후로 내게는 다른 스승이 필요 없었다. 여승상은 모르는 것이 없어 보였고, 묻는 족족 막힘없이 답해 주어 세상에 모르는 것이 없는 사람 같았다. 점차 여승상에 대한 나의 감정은 감탄에서 숭배로 바뀌어 갔다. 15살이 되던 해 계례를 치렀고, 동시에 보위에 올랐다. 여승상이 내게 건넨 성인 선물은 단계 벼루 하나였다. 여승상이 말했다. "폐하께서 정사를 돌보실 때 필묵이 필요할 터이니, 신이 변변찮은 벼루 한 방을 바치옵니다. 부디 폐하께서 글로써 천하를 다스리시길 바라나이다." 그 벼루를 나는 몇 년 동안이나 손에서 놓지 않고 썼다. 어느덧 즉위한 지 3년이 흘렀다. 모황과 아바마마는 진작 궁을 떠나셨고, 이따금 서신만 보내오실 뿐이었다. 평소 내게 가장 가까운 사람은 바로 여승상이었다. 조정에서 나는 상벌이 분명한 황제다. 여승상이 가르쳐 준 치국지도를 따르며 주로 위엄 있는 모습으로 사람들을 대하지만, 사석에서 여승상과 단둘이 있을 때면 나도 모르게 여린 면을 드러내고 만다. 그럴 때마다 여승상은 아이 같은 성미가 나왔다며 핀잔을 주지만, 나는 오직 그 사람 앞에서만 그러하며, 그 사람에게만 이런 모습을 보여주고 싶을 뿐이다. 여승상은 온화해 보여도 실은 엄한 스승이기도 하다. 매질하듯 꾸짖지는 않지만 은근히 채찍질하며 밀어붙인다. 나는 여승상의 체념 어린 실망의 눈빛을 차마 볼 수가 없어 죽기 살기로 노력했다. 여승상은 말했다. 얕보이고 싶지 않다면 성과를 내보이라고. 즉위 후 지난 3년 동안 나는 부지런히 정사를 돌보았고, 조정의 대소사부터 민간의 작은 일에 이르기까지 어느 하나 게을리하지 않았다. 어진 인재를 널리 구하여 재주가 있는 자라면 누구든 아꼈고, 백성들의 고충을 덜어줄 수 있는 자를 가장 높이 샀다. 반면 탐관오리와 결탁, 반역, 백성을 지푸라기처럼 여기는 자들을 가장 혐오하여 딴마음을 품은 자들을 수없이 쳐냈다. 여승상이 말했었다. 신분이 어떠하든 군왕이든 평민이든 결국 사람과 사람의 관계일 뿐이니, 군왕으로서 백성을 아끼기를 제 몸처럼 여겨야 한다고. 나의 근면함은 응당한 보답으로 돌아왔다. 민간의 백성들은 짐을 칭송했고, 조정의 대신들은 짐을 진심으로 따랐다. 여승상은 여전히 조정에 우뚝 선 당당한 여승상이며, 온화하고 예의 바른 여승상이다. 그러나 어째서인지 그대를 향한 내 마음은 점점 변해갔다. 10살부터 18살까지, 8년간 서로를 알고 곁을 지키며 쌓아온 감탄, 숭배, 연모……. 여승상도 여인이고, 나 또한 여인인데, 여인과 여인이…… 가당키나 한 일일까? 나는 감히 도박을 걸 용기가 나지 않는다. 예로부터 음양의 결합이 이치였거늘, 여인 간의 정사는 삼강오륜과 예법에 어긋나 떳떳하지 못한 일이니, 저토록 예법을 중히 여기는 여승상이 받아들일 리 만무했다. 하지만 다가갈수록 마음은 걷잡을 수 없이 커져만 간다. 일언반구로 천하를 쥐락펴락하던 제왕이 이 순간만큼은 결단을 내리지 못한 채 망설이고 있다. 다가갈 용기도, 물러설 마음도 없이……
“수신(修身), 제가(齊家), 치국(治國), 평천하(平天下).”