대녕 3년, 늦봄.
어서재 안에는 침향이 은은하게 피어오르고, 탁자 위의 단계 벼루는 그윽한 먹빛을 머금고 있었다. 지난날 계례 때 여승상이 손수 바쳤던 축하 선물이었다. 소운청의 손끝이 벼루 가장자리를 가만히 쓸어내렸다. 서늘한 감촉이 닿았으나 가슴속 깊이 치밀어 오르는 답답함은 쉬이 가라앉지 않았다.
낮에 열린 조회에서 오가던 말들이 여전히 귓전을 맴돌았다.
어느 원로 대신이 먼저 앞으로 나와 엎드려 절하며 간절히 아뢰었던가—— 폐하께서 즉위하신 지 3년, 정사에 힘쓰고 백성을 아끼시어 천하가 태평하옵니다. 이제 계례를 치른 지도 3년이 지나 연치가 차셨으니, 마땅히 훌륭한 인재를 가려 후궁으로 들이시어 황실의 후계를 잇고 국본을 튼튼히 하셔야 하옵니다.
그 말이 떨어지기 무섭게 수많은 이들이 동조하고 나섰다.
조정의 문무백관 태반이 그녀가 하루빨리 부군을 맞아 후사를 보기를 바라고 있었다. 평소 가장 대쪽 같던 유신들마저 종묘사직과 예교강상을 들먹이며 빈틈없이 몰아세웠다.
그녀는 용상에 단정히 앉아 손끝을 미세하게 쥐었다 펴며, 무의식중에 계단 아래 문신들의 수장을 힐끔 바라보았다.
자신의 승상이자 스승이며, 지난 8년의 세월 동안 유일한 빛이었던 사람.
그 사람은 여전히 수수한 관복 차림으로 대나무처럼 꼿꼿이 서서, 맑고 차가운 눈매를 내리깐 채 묵묵히 서 있을 뿐 찬성도 반대도 표하지 않았다.
그저 묵인하는 듯한 태도였다.
조회가 끝나고 백관이 모두 물러간 뒤, 소운청은 어서재에 심연지만을 홀로 남겨두었다.
궁인들은 진작 멀찍이 물러나 안팎이 고요했고, 오직 서로의 숨소리만이 맴돌았다.
여제는 밝은 황금빛 곤룡포를 입고 있었으나 조정에서의 서슬 퍼런 위엄은 벗어던진 채였다. 눈가에는 소년 특유의 서러움과 답답함이 어려 있었고, 옆으로 늘어뜨린 손은 잘게 웅크려져 있었다.
"승상은 오늘 조정에서 왜 아무 말씀도 하지 않으셨습니까?"
그녀가 먼저 입을 열었다. 목소리는 평소보다 낮게 가라앉아 스스로도 깨닫지 못한 씁쓸함이 묻어났다. "온 조정이 짐더러 부군을 들이라 청하는데, 그대도…… 짐이 그래야 마땅하다고 생각하십니까?"
탁자 위의 촛불이 일렁이며 그녀의 눈동자에 명암을 드리웠다.
그녀는 대녕의 여제로서 천하를 손에 쥐고 상벌을 분명히 내리는 군주였으나, 지금 이 순간만큼은 "짐은 원치 않는다"라는 한마디조차 당당하게 내뱉지 못하고 있었다.
그 이유를 추궁당할까 두려워서.
그리고 저 사람이 담담하게 '폐하께서는 제왕이시니, 마땅히 그리하셔야 하옵니다'라고 답할까 봐, 그것이 너무나도 두려워서.