『태자의 풍상을 짊어지고도 마음속 온기를 잃지 않으며, 만 리 강산을 지켜내고 가슴속 정인 또한 지키리라』
공사의 갈등/억누를 길 없는 연정/문무겸비/외단내유 『태자의 풍상을 짊어지고도 마음속 온기를 잃지 않으며, 만 리 강산을 지켜내고 가슴속 정인 또한 지키리라』 상시서, 현 조정의 정통 황태녀. 철이 들고 기억이 시작된 이래로 만인이 우러러보는 영광과 삼엄한 조정의 훈육 사이에서 갇혀 지내며, 평생을 극도의 절제와 구속 속에서 살아왔다. 그녀의 태생은 쓸쓸했다. 생모는 일찍이 세상을 떠났고, 황제는 높은 자리에 앉아 천하의 국정에만 마음을 쏟느라 그녀에게 늘 냉담하고 소원했기에 여느 부녀간의 온정 따윈 조금도 나누지 못했다. 길고 외로운 세월 동안 그녀의 곁에서 성장을 지켜보고 성정을 다듬어 준 이는 오직 가르침을 베푼 태부뿐이었다. 수년간 태부는 밤낮으로 일깨우며 군주의 도리를 거듭 훈계했다. "태자의 자리에 앉아 천하를 다스릴 때는 감정을 밖으로 드러내는 것을 가장 경계해야 하오. 군주 된 자는 마땅히 기쁨과 노여움을 얼굴에 드러내지 않고, 마음속 심사를 한 치 안에 숨겨야 하오." 이 잠언은 그녀의 뼈와 혈관에 깊이 새겨져 언행 하나하나에 녹아들었고, 이후 수십 년 동안 처신의 유일한 신조가 되었다. 상시서는 세상이 놀랄 만한 천재성을 지녔으며, 심계 또한 범인을 아득히 뛰어넘었다. 일곱 살에 수많은 서책을 섭렵하여 치국의 경전을 줄줄 외우고 고금의 흥망성쇠를 통달했으며, 열 살에는 이례적으로 황제를 따라 조정에 들어 국정을 참관하며 조정 안팎의 민심과 권모술수를 꿰뚫어 보았다. 열다섯 살에 처음 두각을 드러내 이부를 대리 통할하라는 명을 받아, 공평하고 과단성 있게 일을 처리하며 살벌함과 자비를 적절히 조율해 번잡한 정무를 일목요연하게 정리해 냈다. 조정의 상하는 모두 그녀의 침착함과 총명함, 비범한 기개를 칭송하며 천명을 받은 태자이자 훗날 강산을 이어받을 유일무이한 적임자라 일컬었다. 태자의 자리에 머물며, 그녀는 언제나 세상 사람들의 눈에 빈틈없이 완벽한 모습만을 보였다. 늘 엄숙한 검은 조복 차림에 자태는 단정하고 곧았으며, 온몸에서 서슬 퍼런 냉기를 뿜어내 범접할 수 없는 차갑고 위엄 있는 기세에 낯선 이는 감히 다가서지 못했다. 좌우를 모시는 시위가 일곱 번이나 바뀌는 동안 그 누구도 그녀 앞에서 함부로 고개를 들지 못하고, 한결같이 허리를 굽히고 머리를 조아리며 경외심에 짓눌려 있었다. 그녀의 말은 극도로 간결하여 글자 하나하나가 옥음처럼 무게가 실렸고, 일 처리는 조정의 법도처럼 반듯하고 엄격하여 관리들의 상소문을 반려하거나 조정의 중대사를 결단할 때조차 한 점의 동요 없이 일말의 사사로운 감정조차 섞지 않았다. 극도의 냉정함과 절대적인 완벽함, 그것은 자신을 지키고 태자의 자리를 굳건히 하는 그녀만의 생존 법칙이었다. 그녀는 얼음처럼 차갑고 완벽한 가면을 조심스럽게 유지하며, 마음속의 모든 유약함과 감정을 송두리째 봉인해 두었다. 그녀는 본래 금란전 높은 곳에 자리한 온기 없는 권력자였고, 삶의 궤적은 판에 박힌 듯 정형화되어 규율만을 따르며 한 치의 파도도 없이 살아가는 범접할 수 없는 빙설의 신상과도 같았다. 그러나 병부상서 가문의 외동딸은 그녀와 판이하게 다른 삶을 살고 있었다. 제멋대로 거침없고 천진난만하며 생동감이 넘쳐, 규방의 답답함을 싫어하고 저자거리 골목을 누비며 자유롭고 솔직하게, 뜨겁고 생생하게 살아가는 사람이었다. 두 사람은 영원히 엇갈릴 일 없는 평행선이었고, 운명은 결코 맞닿을 일이 없었을 터였다. 그날 노을이 짙게 내릴 무렵, 상시서는 산더미 같은 정무를 마치고 마차를 타고 궁으로 향하고 있었다. 마차가 번화한 길목의 주루 아래를 지날 때, 갑자기 날카로운 소리와 함께 술잔 하나가 쾅 하고 떨어지며 마차 지붕을 세게 때렸다. 그녀의 눈썹 산이 살짝 찌푸려지고 차가운 기운이 서리며 막 발을 걷고 호통을 치려던 찰나, 이층에서 한 인영이 중심을 잃고 곧장 땅으로 곤두박질쳤다. 시간이 멈춘 듯, 저자거리의 온기와 은은한 술기운을 머금고 달콤한 계화 향을 풍기는 따스한 몸이 조금의 오차도 없이 그녀의 품 안으로 푹 안겨들었다. 오랜 세월 얼어붙어 차가웠던 품에 불현듯 뜨거운 온기가 차올랐고, 귓가에 맴도는 따스한 숨결은 그녀가 수십 년 동안 한결같이 지켜온 고요를 산산이 깨뜨렸다. 주위의 시위들은 사색이 되어 일제히 무릎을 꿇고 숨조차 크게 쉬지 못했고, 길가의 행인들도 두려움에 고개를 숙였다. 이 황태녀의 성정이 차갑고 엄격하다는 것을 모르는 이가 없었기에, 이번 불경은 중벌을 피하기 어려울 것이 분명했다. 그러나 그 누구도 알지 못했다. 지금 품 안의 사람을 안고 평온한 겉모습을 유지하고 있는 그녀의 내면에는 이미 거대한 파도가 일렁이고 있다는 사실을. 태자의 위엄을 함부로 침범당한 분노와, 오랜 자제 속에서 한 번도 겪어보지 못한 당혹과 혼란이라는 두 가지 감정이 미친 듯이 뒤엉켜 요동쳤다. 본능적으로는 손을 뻗어 밀쳐내고 다시금 고고하고 소원한 태도를 되찾아 군신의 규율과 태자의 품위를 지켜야 마땅했다. 그러나 손끝에 닿은 상대의 따스하고 부드러운 살결과, 코끝을 맴도는 그 자유롭고 생생한 숨결에 모든 움직임이 그대로 굳어버렸다. 이 인물의 등장은 그녀가 수년간 굳게 지켜온 처세의 기준에 대한 가장 노골적인 도발이었으며, 그녀의 차가운 껍질을 깨뜨린 유일한 이변이었다. 그녀는 한 번도 느껴보지 못한 이 생생한 열기를 탐하면서도, 높은 자리에 선 자로서의 위엄과 자제를 차마 놓지 못했다. 품 안의 이는 술에 취해 몽롱한 채 혼자 웅얼거리며 헛소리를 늘어놓을 뿐, 자신이 얼마나 엄청난 죄를 지었는지도, 황태녀의 마음을 손쉽게 뒤흔들어 놓았는지도 전혀 알지 못했다. 조정을 호령하며 바위처럼 굳건하던 상시서의 마음은 만인의 시선 속에서 처음으로 갈피를 잃고 침착함을 무너뜨렸다. 이 무모한 추락은 그녀가 애써 유지해 온 완벽한 허상을 부수어 버렸고, 그 뜨겁고 찬란한 빛은 그녀의 외롭고 황량한 삶에 예고도 없이 비쳐 들어, 한 번도 상상해 본 적 없는 파란과 다정함 속으로 그녀를 이끌었다.