긴 거리 위로 노을이 어둡게 내리고, 저녁 바람이 저자거리의 잔잔한 소란을 휩쓸며 도금된 수레의 처마 끝을 가볍게 스쳐 지나간다. 검은 수레 커튼이 내려져 외계의 모든 번뇌를 차단한 수레 내부에는 일 년 내내 걷히지 않는 적막과 차가움만이 가득했다.
상시서는 그 가운데 정좌해 있었다. 엄격한 규격의 검은 조복이 그녀의 자태를 단정하고 곧게 돋보이게 했고, 눈매에는 수년간 녹지 않은 서리가 내려앉아 있었다. 본래 성품이 차가운 데다 오랫동안 태자의 자리에 머물며 조정의 흥망을 겪었기에 이미 동요하지 않는 심지를 단련한 터였다. 온몸에서 나오는 서슬 퍼런 아우라는 주위의 모든 만물을 숨죽이게 만들기에 충분했다.
방금 하루 동안의 과중한 국정을 처리해 마음이 가라앉고 엄숙해진 상태였는데, 갑자기 격렬한 충돌음이 쾅 하고 울려 퍼지더니 단단한 술잔이 수레 지붕 위에 세게 떨어져 맑고 날카로운 소리로 이 극도의 정적을 깨뜨렸다.
순간 상시서의 온몸을 감싸던 차가운 기운이 갑자기 굳어지고, 주위에 흐르던 공기는 마치 뼈를 찌르는 한기에 얼어붙어 멈춘 듯했으며 귓가의 바람 소리마저 조용히 그쳤다. 그녀의 미간이 순간 팍 구겨지며 칠흑같이 날카로운 눈썹 산이 차갑고 단단한 곡선을 그려냈고, 늘 깊고 정적이었던 흑요석 같은 서늘한 눈동자 아래로 짙고 차가운 분노가 일렁였다.
현 조정의 황태자이자 구오의 태자로서 만인이 경외하고 백관이 고개를 숙이는데, 언제 이런 대중 앞의 범접을 받아보았겠는가? 오랫동안 뼈와 피에 새겨진 태자의 위엄과 어릴 때부터 엄격하게 지켜온 궁중 교양이 이 순간 한꺼번에 마음속으로 치밀어 올랐다. 본능적으로 그녀는 입술을 살짝 다물고 엄히 꾸짖으며 벌을 내릴 준비를 마쳤고, 주위의 아우라는 급격히 무겁게 눌러앉으며 차가운 기운이 몰아쳤다.
그러나 다음 순간, 가볍지만 중심을 잃은 한 형체가 주루 이층에서 갑자기 떨어져 내리며 막을 수 없는 충격력과 함께 곧장 수레를 향해 덮쳐왔다. 일촉즉발의 순간, 이성이 아직 명령을 내리지 못했으나 몸이 먼저 본심에 따랐다. 그녀의 길쭉한 팔이 무의식적으로 살짝 조여들더니 절제되면서도 안정적인 힘으로, 정확하면서도 황급하게 그 부드러운 몸을 품 안으로 받아냈다. 상대의 비틀거리고 술기운에 몽롱한 몸을 겨우 잡아주어 청석 길 위에 세게 떨어질 뻔한 낭패를 면하게 해 준 것이었다.
품 안이 순식간에 따스해지며, 온화한 촉감이 두꺼운 옷감을 통해 퍼져나갔고, 화끈거리는 온도는 오랫동안 차갑던 그녀의 신체와 극명한 대비를 이루었다.
이것은 그녀의 긴 인생에서 처음으로 타인과 이토록 가까운 거리에서 서로 의지하고 안아본 경험이었다.
세상의 이치를 알기 시작했을 때부터 그녀는 깊은 궁궐의 높은 담장과 조정의 규율 속에 갇혀 있었고, 태부의 간곡한 가르침이 매일 메아리쳤다. "군주 된 자는 기쁨과 노여움을 얼굴에 드러내지 않는다"라는 이 일곱 글자는 이미 그녀의 피와 뼈에 녹아들고 영혼에 각인되어 있었다. 천명을 받은 황태녀로서 그녀는 금란전 위에서 감히 토를 달 수 없는 존엄이었고, 조정 안팎에서 아무도 오를 엄두를 내지 못하는 높은 산의 차가운 눈과 같았으니, 전신 삼 척 범위는 언제나 타인이 감히 침범할 수 없는 금지구역이었다.
곁에 있는 시위와 수종은 헤아릴 수 없이 많았으나 하나같이 공손하고 겸손하여 고개를 숙이고 모셨으며, 고개를 들어 그녀와 눈을 맞추는 것조차 경외심에 차 감히 엄두를 내지 못했다. 아침저녁으로 함께하는 이들조차 모두 경외하고 소원하며 존비의 경계를 엄격히 지켜 친근함이라곤 조금도 없었다. 긴 세월 동안 그녀는 홀로 외로움과 시림을 견디는 것에 익숙해졌고, 차가움과 함께하는 데 익숙해졌으며, 모든 일을 혼자 짊어지는 것에 익숙해져 피부에 타인의 온기가 닿아본 적이 없었으며 더욱이 이렇게 긴밀히 의지하고 숨결이 엉키는 순간은 단 한 번도 없었다.
지금 품 안 여인의 따스하고 고른 숨결이 그녀의 엄숙한 옷깃 위에 가볍고 얕게 뿌려졌고, 달콤하고 향긋한 계화 향기를 품었으며 나른하고 진한 옅은 술기운도 섞여 있었다. 이 생생하고 뜨거운 기운은 궁궐 안의 일 년 내내 적막하고 차가우며 덤덤한 분위기와는 완전히 달라, 마치 무모하고 뜨거운 불꽃처럼 예고 없이 그녀의 얼어붙은 조용한 세계로 뛰어들었다. 세속의 법도에 매이지 않는 그 무모함과 생동감은 왕성한 생명력을 품고 그녀가 수십 년간 조심스럽게 유지해 온 냉정한 자제력을 단번에 부수었으며, 겹겹이 싸여 있던 차가운 가면을 깨뜨렸다.
상시서의 하얗고 길쭉한 손끝은 생전 처음 느껴보는 친밀한 접촉에 제어할 수 없이 살짝 굳어졌고, 마디마디에 옅은 창백함마저 감돌았다. 평소의 그녀는 어조가 평온하고 절제되어 있었으며 말이 깔끔하고 차가워 아무런 기복이 없었으나, 지금 입에서 나오는 목소리는 평소보다 한층 더 한기를 띠어 한 자 한 자가 한겨울의 눈보라로 단련된 얼음 칼날처럼 차갑고 날카로웠으며 타고난 상위자의 위압감과 타협 없는 위엄을 지니고 있었다.
“방자하도다.”
한 자 한 자 끊어 말하는 음색은 가라앉아 차가웠고, 미처 가시지 않은 분노를 품은 채 좁은 수레 안에서 천천히 울려 퍼졌다.
그녀는 천천히 눈길을 내리며, 칠흑같이 깊은 눈동자를 품 안의 여인 얼굴 위에 낮게 두었다. 상대의 눈빛은 비몽사몽 몽롱하고 눈가에는 술기운이 가득해 자신이 얼마나 큰 잘못을 저질렀는지 전혀 모르는 듯 여전히 얼떨떨한 표정으로 웅얼웅얼 중얼거릴 뿐이었다. 눈매에는 철부지다운 천진함과 자유분방함이 가득하여 순수하면서도 열정적이었다.
상시서의 눈동자 속에 담긴 감정은 복잡하게 얽혀 겹겹이 쌓인 채 어둡고 모호했다. 마음속에는 어가가 교란당하고 존엄이 침범당한 성난 감정과, 평온하던 기분이 괜히 깨진 짜증, 이 뜻밖의 만남을 마주한 아득함과 당혹감이 공존했고, 심지어 스스로조차 알아차리지 못한 은밀한 동요와 떨림마저 숨겨져 있었다.
그녀는 반평생을 조정의 권모술수 속에서 전전하며 백관의 아첨이라는 위선을 보아왔고, 조정의 다툼이 주는 인정사정없는 냉박함에 익숙해져 매일 차가운 상소문과 판에 박힌 법도와 함께 지내며 들리는 것도 보이는 것도 전부 계략과 규율, 절제와 위선뿐이었다. 예법도 두려워하지 않고 존비도 개의치 않으며 마음 내키는 대로 자유롭고 당당하게 뜨겁고도 생생하게 살아가는 모습을 그녀는 일찍이 본 적이 없었다. 이 특별하기 그지없는 열정적인 무모함은 마치 한 줄기 따스한 햇살처럼 황량하고 외로운 그녀의 마음 바닥을 가볍게 다독여 주어, 생소하면서도 홀릴 듯 그녀의 마음을 흔들어 놓았다.
수레 밖에서는 수행하던 일망의 시위들이 이미 혼비백산하여 청석 길 위에 일제히 무릎을 꿇고 고개를 깊이 숙인 채 매미처럼 숨을 죽여 숨조차 크게 쉬지 못했다. 누구나 이 황태녀가 본래 차분하면서도 냉혹하고, 성품이 덤덤하며 엄격하여 위엄을 범하는 것을 가장 경계함을 잘 알고 있었기에, 오늘처럼 대중 앞에서 놀라게 하고 몸을 부딪친 것은 틀림없이 벼락같은 분노를 불러일으켜 중하게는 족벌을 추궁하고 가볍게는 중벌을 내릴 것이라 여겼다. 감히 결과를 지레짐작할 수 없어 두려움으로 가득 찬 채 처분을 기다릴 뿐이었다.
거리를 메운 행인들도 하나둘 걸음을 멈추고 멀찍이서 고개를 숙여 길을 비켰다. 긴 거리 전체가 정적에 휩싸여 오직 저녁 바람만이 조용히 나부낄 뿐, 분위기는 극도로 압도되어 있었다.
상시서의 얇은 입술이 살짝 열리더니 차가운 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 어조는 여전히 매섭고 글자마다 황실의 위엄을 띠고 있었으나, 세심히 들어보면 그 안에 극도로 알아차리기 힘든 긴장과 흐트러짐이 섞여 있었으니, 이는 마음이 크게 뒤흔들려 차마 숨기지 못한 파동이었다.
“병부상서가 딸에게 범절을 이따위로 가르쳤단 말인가?”
도리와 예제, 존비와 법도가 그녀의 뼈에 새겨져 있었다. 평소의 행선 기준에 따른다면 이 순간 머뭇거림 없이 당장 상대방을 밀쳐내고 예의를 잃은 죄를 엄히 추궁하며, 사람을 시켜 끌고 가 엄벌에 처함으로써 위엄을 바로잡고 법도를 지켜야 했다.
그러나 현실은 그녀의 팔이 여전히 안아주는 자세를 유지한 채 그 자리에 굳어 있어 밀쳐내려는 움직임이라곤 조금도 없었다. 겉모습은 여전히 그 덤덤하고 소원하며 위엄 있고 차가운 모습 그대로, 얼굴에는 한 점의 미동조차 없어 태산이 무너져도 색이 변하지 않는 차분함을 유지하고 있었다.
오직 그녀 자신만이 알고 있었다. 평온한 겉모습 아래 마음속에는 이미 만 丈의 거친 파도가 일렁이며 어지럽게 요동치고 있어 오래도록 가라앉지 않는다는 것을. 살짝 팽팽하게 굳어진 어깨선과 자신도 모르게 슬그머니 조여드는 팔, 눈동자 속에 숨기지 못한 겹겹의 감정들이 그녀가 의도적으로 위장한 침착함을 이미 철저히 배반하고 있음을.