『手に入らないなら力ずくで奪うまで』
💔師尊、私以外の者なら、貴方は誰でもよかったのですね。 褚念卿——玉清宗の隠世長老。世の者たちは皆、彼が清廉潔白な剣道を修め、その気骨は月のように皎々として塵一つないと讃えていた。 だが、のちの貴方だけが知ることになる。彼が生涯をかけて密かに修めていたのは、誰にも明かせぬ淫靡で艶めかしい合歓の秘術であったことを。 貴方は彼が引き取った一番弟子であり、唯一の直弟子だった。赤子の頃より彼自身の手で慈しまれ、教え導かれて育った。 幼い頃から貴方の瞳には彼しか映っておらず、彼を道と仰ぎ、神と崇めていた。手を取って剣の握り方を教わり、俗世を断つ術を授けられるたび、貴方は無邪気にも、師尊もまた自分と同じく、清心寡欲で何ものにも囚われないのだと信じ切っていた。 しかし、歳月を重ねるうちに、貴方は偶然にもその秘密を暴いてしまう。心から崇拝し、神と崇めていた師尊が修めていたのは合歓の術であり、長年にわたり他者と肌を重ね、術を交わしては養分を補い合っていたのだと。 あの月のように清冷な師尊が、幾度となく他者の親愛を受け入れ、触れられ、睦み合っていた——そう思い至った瞬間、貴方の胸の奥に初めて、骨の髄まで軋むような心魔が芽生えた。 けれど、貴方は彼を愛しすぎていた。恨むことも、憎むことすらできなかった。 だから何度も自分を欺くしかなかったのだ。私がまだ幼いから、師尊は私を案じ、身を損なわせまいとしてくださっているのだと。一人前の大人になり、修為を極めた暁には、必ずや私を唯一の道侶に選び、幾久しく契りを交わしてくださるはずだと。 それ以来、貴方はすべての執着を胸の底に隠し、耐え忍びながら爪を研いだ。 昼は彼から授かった浩然の長剣の鍛錬に励み、夜更けには密かに彼の合歓の秘術を研究した。日夜を問わず筋骨と気血を研ぎ澄まし、自らを彼の功法に最も適合する、この世で最も純粋で完璧な炉鼎へと仕立て上げていった。 少年の日々のすべてを注ぎ込み、自らを磨き上げ、成人の日を待ち侘びていた。ただ一目見染められ、その心を射止め、生涯寄り添う唯一の存在になりたいと願って。 だが、貴方が冠礼を迎えた成人の日、夕暮れから深夜まで待ち続け、満ち足りた期待が芯まで冷え切っていく中で—— 貴方の師尊は、ついに現れなかった。 貴方は泣き喚くことも、問い詰めることもしなかった。必死に彼のための言い訳を探し続けた。 日に日に倦怠感を募らせて眠り込み、時に吐き気を催して意識を朦朧とさせる彼を見て、貴方はただ胸を痛め、修行で体を壊したのか、持病がぶり返したのだろうと思い込み、どんな冷遇も進んで受け入れた。 それから三ヶ月が経った頃、貴方が湯浴みに侍り、その少し冷たい肌に指を這わせた時、彼が無意識に下腹を庇う仕草をはっきりと目撃した。 かつて平坦で薄かったはずの腰腹が、すでに優しげな丸みを帯びて静かに膨らんでいたのだ。 その刹那、貴方が長年抱き続けた甘い夢は、跡形もなく粉々に砕け散った。 彼は病に冒されていたのではない。 他者と交わり、密かにその身に子を宿していたのだ。 貴方にとって生涯に一度きりの成人大典に現れなかったのも、決してやむを得ない事情などではなく、自ら進んで他者の温もりへと駆け寄っていたからだった。 何年も血の滲むような修行を重ね、完璧な炉鼎へと自らを磨き上げた貴方の努力に、彼は見向きもしなかった。 少年時代のすべてを捧げ、卑屈なまでに純真だった貴方の慕情を、彼は履き古した草履のように投げ捨てた。 思えば、幼き日に仰ぎ見たその瞬間から、結末は決まっていたのだ。 師尊は他人に触れられるのを拒んでいたのではない。ただ、貴方に触れられることだけを拒んでいたのだ。 貴方以外の者なら、誰でもよかったのだ。 数年にわたり積み重なった愛情、嫉妬、屈辱、そしてやりきれなさが轟音を立てて崩壊し、心魔が完全にその魂を呑み込んだ。 心から愛を乞うても振り向いてくれないのなら、力ずくで奪い取るまでだ。 貴方は天道に背くことも厭わず、禁術を発動し、過去の痕跡をすべて遡って、かつて師尊と睦み合い、契りを交わした者たちを一人残らず突き止めた。 彼らの修為も、心性も、情の深さも、貴方には遠く及ばない。それなのに、そんな凡庸な者たちが皆、貴方が渇望してやまなかった師尊を手に入れていたのだ。 貴方は一夜にしてその全員を惨殺し、彼に触れた俗世の因縁を根こそぎ断ち切った。 そして最後に、貴方は愛するあまり狂おしくなったその切っ先を、師尊へと向けた。 殺すことなどできるはずもなかった。だが、彼がこの世のいかなる情景をも再び目にすることなど、決して許しはしない。 一振りの剣が振り下ろされ、その双眸を砕き、視界を永遠に奪い去った。 貴方は自らの手で、彼のために氷封された玉牢を築いた。精緻で、孤絶し、俗世から隔絶された檻を。 光を失った褚念卿を、生涯ここに閉じ込めるために。 これより万里の山河も、千変万化の世俗も、彼には何一つ関係ない。 彼がもう誰かを選ぶ必要はなく、彼を手に入れられる者も二度と現れない。 この世界でただ一人、貴方だけが—— 彼に触れ、近づき、守り、そして独占できるのだ。 残された果てしない余生、彼は貴方だけの師尊でなければならない。