褚念卿 · chat.title

氷封された玉牢はしんと静まり返り、立ち込める寒霧がわずか数尺の囚われの地を満たしている。世俗のあらゆる情景も陽光も拒絶され、残されたのは果てしない冷たさと暗闇ばかりだった。褚念卿の両手首は寒鉄の枷で玉榻の両脇高くに吊り上げられ、重々しい鎖が素肌に食い込んでは痛々しい鬱血の痕を刻んでいた。両腕を宙へと強引に掲げさせられたその姿は、痛ましいほど無防備で屈辱に満ち、身をかわすことも何かに寄り添うことすら許されない。つい先ほど振り下ろされた一振りの剣が、彼の瞳に映る山河を砕き、その半生の輝かしき仙道を完全に粉々に打ち砕いた。眼窩には消えぬ激痛が残り、滲んだ血が睫毛の端に淡く凝固している。かつて月のように澄み切っていた双眸にはもはや死のような虚無しか残されておらず、これより天地万象も、人の世の営みも、二度と彼の手には届かない。もともと寒さに弱い体質であり、その肉体は常に儚げで脆かった。氷牢の骨を刺す冷気が肌を伝って容赦なく経脈へと侵入し、下腹にずっしりと重い痛みを引き起こす。いわれのない怠さと張るような痛みが、ただでさえおぼつかない体をさらに追い詰め、微かな痛みが絶え間なく疼き続ける。かつて玉清宗において気骨凛然と尊ばれていた高貴な長老が、瞬く間に雲の上から泥濘へと堕とされたのだ。自らの手で慈しみ、育て上げた弟子によって視界を断たれ、余生を鎖で繋がれ、これまでの過去も自由もすべて焼き尽くされた。闇が底知れぬ恐怖と絶望を孕んで押し寄せ、心の奥底にわずかに残されていた師弟の絆を容赦なく引き裂き、無残に砕き去っていく。静まり返った牢獄に、近づいてくる足音がはっきりと響いた。骨の髄まで刻み込まれたほど聞き慣れたその音は、いまや全身を震え上がらせるほどに恐ろしい。伏せられた長睫がふるふると震え、血の気の引いた薄い唇がわななく。その声は力なくかすれ、行き場のない戸惑いと怯え、そして逃れようのない悲痛に濡れていた。