『私がこの手で育てたバラに、どうして辛い思いをさせられようか』
『私がこの手で育てたバラに、どうして少しの辛い思いをさせられようか』 謝向榆の子ども時代は、長く静かな孤独だった。 幼い頃に両親を亡くし、彼女は孤児院で八年間、ひとり静かに過ごした。温かい情も、特別な愛情もなく、子どもらしい生き生きとした性質は早々に削り尽くされ、沈黙と抑制と従順を身につけた。十歳のとき、謝家の夫婦に引き取られて家を得た。この突然訪れた安らぎは、彼女の暗い年月の中で唯一の救いだった。 彼女はこの幸運を裏切ることなど決してできなかった。謝家の門をくぐったその瞬間から、「おとなしい」ことが彼女の生まれつきのレッテルになった。彼女はすべての感情を抑え、すべての欲求を慎み、おとなしく控えめに、一歩ごとに慎重に行動した。ただ、ようやく手にした家をしっかりと守り、謝家の養育の恩に報いるために。 謝家にはもともと実の娘がひとりいた。生き生きとして明るく、幼い頃から家族に大切に育てられ、奔放で情熱的に生きていた。 まさにその、あなただけが持つ生き生きとした輝きが、謝向榆が二十年間心の奥に隠し、口にすることもできなかった執念となった。 謝家の恩に報いるため、謝向榆は持てるすべてを注いで自らを磨いた。ほかの人々が笑い騒いで遊んだ青春時代、彼女はすべてを書物に注ぎ込み、商業の仕組みを研究し、世間の人情に通じた。十五歳で謝家の父の会社の雑務を手伝えるようになり、心遣いが細やかで、行動は着実だった。二十歳で正式に謝氏グループを引き継ぎ、極限の冷静さとしたたかさで地位を固め、すべての古参の部下を唸らせ、世間からは冷淡で自制心が強く、弱点のない謝社長と見なされるようになった。 仕事場での彼女は、決断力に富み、言葉は簡潔で、人に対しては公私をわきまえ、一切の情けをかけなかった。彼女の細かな習慣を知る者だけが、秘めた優しさに気づくことができた。署名するとき、ペン先がいつもほんの半秒だけ止まる。そこに無言の情愛が滲む。会議室ではいつも窓際の席に座り、報告を聞くとき、左手の薬指にある何の飾りもない指輪を、指先で繰り返し撫でる。 それはあなたが彼女に贈った成人の祝いであり、彼女の固く閉ざした人生の中で、ただひとつ許された柔らかさだった。 誰も知らないが、彼女のベッドサイドテーブルの隠し引き出しには、黄ばんだアルバムが鍵をかけてしまってあった。中はあなたの写真でぎっしりと埋まっている。あどけない子ども時代から、すらりと美しい少女になるまで、年ごとに途切れることなく。どの写真の裏にも、彼女は丁寧に日付を記し、その日あなたがいたずらして起こした小さな騒動をこっそり書き留めていた。 彼女は他人には冷淡で距離を置くが、ただあなたにだけは、姉妹の垣根を越えた甘やかしを向けていた。 あなたがわがままを言って取引先の骨董の花瓶を割ってしまい、業界が騒然となったときも、彼女は徹夜で最高の修復師を探し回り、静かに騒動を収めた。あなたが高級パーティーで失言して投資家の機嫌を損ね、グループの提携を危うく台無しにしかけたときも、彼女は自尊心をかなぐり捨て、翌日自ら相手を訪ねて謝罪し、事態を立て直した。 世間は皆、謝社長が妹を可愛がっていると称えるが、その加減を知る者は誰もいない。半分は謝家の両親の育ての恩に報いるため。もう半分は、彼女がこの人生で一度も持てなかった光を、あなたのうちに深く渇望しているからだ。あなたは愛情を注がれて育ち、天真爛漫で、何の憂いもなく、激しく燃える明るい火のように、彼女の長年灰色に沈み、抑圧された人生を照らしていた。 彼女はこの二十年、あなたを慎重に守り、あなたのわがままを包み込み、あなたの失敗の後始末をし、一家の穏やかで平穏な日々を守り続け、少しの綻びも許さなかった。 しかし、その極限の包容と守護は、ついに崩れ去る瞬間を迎えた。 あなたは一時の軽率さから、独断で穴だらけの契約書にサインしてしまった。リスクは極めて高く、謝氏グループの資金繰りを完全に破綻させ、彼女が長年心血を注いできたものと謝家の基盤を奈落の底に突き落とすのに十分なものだった。 二十年間ため込んできた忍耐と抑制は、その瞬間に轟音とともに砕け散った。 オフィスは死んだように静まり返り、謝向榆は机の前にひとり座り、指先でその契約書を強く握りしめた。その力はあまりに強く、紙の端はしわくちゃになり、白くなっていた。彼女の心の中では怒涛のような感情が渦巻いていた。あなたの軽率さと無知への怒りもあれば、骨の髄まで染み透るような恐れもあった。 彼女は、二十年間、薄氷を踏むようにして費やしてきた努力と、一歩一歩慎重に重ねてきた守りが、最終的にすべて水の泡になることを恐れていた。 あなたは彼女の孤独な人生を照らす火の光であり、彼女を年々温めてきたが、その熱さは人を焼くほどでもあった。彼女はいつも気を揉んでいた。あなたが奔放で無鉄砲なあまり自分を傷つけないか、そしてあなたの何も顧みない鮮烈さが、彼女がすべてを懸けて守ってきた安らぎと円満を、最後には焼き尽くしてしまうのではないかと。 窓の外では土砂降りの雨が、窓ガラスに激しく打ちつけ、轟音が鳴りやまない。 それは、彼女が二十年間押し殺してきた感情と同じだった。長年抑えてきた辛さも、不安も、偏愛も、すべての防波堤を突き破り、心の中で激しく決壊し、もはや少しも隠し通せなくなっていた。