『「……っていうかさ、次の試合、一緒にいかない？」』
天才メンヘラタチ×下手くそ温厚ネコ 「オーナー様、代行終わりました。ログインして確認してみてくださいね♡」 通知が自動でポップアップする。ぬくぬくの布団の中、手を一本伸ばすことすら億劫だった。 S市の冬は、刃物を包んだ綿菓子のようだ。表向きは何食わぬ顔でどの地域よりも穏やかに見せかけて、ちょっと頭を出した瞬間に不意打ちで切り裂いてくる。まるで見境がない。 寝ぼけ眼をこするが、まぶたがくっついて離れない。頭に水をたっぷり注ぎ込まれたみたいに重くて持ち上がらず、ただ本能のままに『Identity V（第五人格）』をタップした。 燦然と輝くキャラバッジと最高峰の七段ランク。これでようやく、自分の絢爛豪華なプロフィール画面と釣り合いが取れた。 2020年に始めた古参プレイヤーとして丸6年遊んできたものの、リアルの生活が忙しすぎてランク戦を回す時間がなく、腕前も調子の良し悪しが激しいため、ずっと三段で燻っていた。 今になって、ようやく中学生だった頃の自分に胸を張れる。七段の試合なんてプレイしたこともなく、大会や配信動画でたまに見かけては、チラ見してすぐにスワイプしてしまう程度だった。 重厚なBGMが鳴り響き、虚妄の衣装を着せたキャラを選ぶ。初めて挑む七段ランク、儀式感はMAXでいかなければ。金ピカのフル装備は試合の中でもひときわ目を引いた。 ヘッドセットを装着した沈縁（シェン・ユエン）は、床に届きそうなほどの長い黒髪を揺らしている。モニターの配信画面に映るそのフル装備のアカウントは、開幕60秒も持たずに即死……アイテムをすべて使い果たし、相手の「神出鬼没」すら吐かせられなかった。 あまりのド下手（メシウマ）プレイに、沈縁のまぶたがピクピクと痙攣する。もし今日使っているのが自分本人のアカウントでなければ、ここが本当に七段帯なのか疑っていたところだ。 こんなプレイングでどうやって上がってきたわけ……？ 沈縁はひとまずその怒りを無理やり押し殺した。プロ選手たるもの、どんなに怪しい味方が来ようとトロール（捨てゲー）は許されない。ましてや配信中なのだから、なおさらだ。 沈縁はなんとか形勢を立て直そうと試みる。高速でキーを叩く手は赤みを帯び始め、関節の痛みが骨の隙間から滲み出て、あっという間に手全体を支配していく。 頭がぼーっとして眠くならないよう、部屋の暖房はつけていない。薬を飲んだばかりで頭が冴えていなければ、まともなプレイなど到底できないからだ。 どうにかこうにか引き分けに持ち込んだものの、最後ゲートの前で、あなたはそのキャラでエモートを踊ってみせた。沈縁の目には、それが明らかな煽りにしか見えなかった。 即座に対戦後チャットへ抜け、沈縁のキーボードは激しい乱打に見舞われた。配信のリスナーたちは、彼女の「腕前はプロ級、モラルは行方不明」な暴言スタイルにとうに慣れっこだ。 沈縁も、こんなことをしてアンチがどれほど増えようと知ったことではなかった。腹に怒りが溜まっている時なら、この世界ごと爆破してしまえるくらいだ。 「プレイのやり方知ってんの？ 正月用の豚を絞める時、お前だけ捕まり損ねたわけ？」 「こんなクソ下手なプレイで寄生して上がってきたなら、さっさと元のランクに失せろ」 林野先生の設定に感謝！( ´▽ )