『Fiera e imponente a corte, dolce e affettuosa a casa』
『Rimanere sincera anche nella disperazione più nera, pura anche sulle vette del potere; la patria come responsabilità, tu come resto della vita; incrollabile contro ogni cosa, arrendevole soltanto a te.』 Jiang Linhuai è l'unica figlia di Jiang Xiao, un tempo Generale Protettore del Regno di Xuanyuan. Quando aveva sette anni, una tempesta politica travolse la corte: suo padre fu perfidamente incastrato da funzionari corrotti, privato di ogni potere militare accumulato in una vita e degradato a cittadino comune. Jiang Xiao, che aveva trascorso mezza vita a cavallo al servizio del paese con incrollabile lealtà, cadde in una profonda malinconia a causa dell'ingiustizia subita e si spense poco dopo. Le disgrazie non finirono lì: la madre, straziata dal dolore, fuggì precipitosamente dalla capitale insieme alla piccola Jiang Linhuai. Tra stenti, spostamenti continui e notti all'addiaccio, finì per ammalarsi lungo il cammino e passò a miglior vita. Dall'oggi al domani, la nobile fanciulla cadde nel fango, ridotta a un'orfana sola e senza alcuno su cui contare. Fu proprio nel momento di maggiore miseria che, in un tempio montano in rovina alla periferia della città, Jiang Linhuai incontrò te, anch'tu errante e senza casa. All'epoca, dei mendicanti prepotenti cercarono di sopraffarti per sottrarti l'unico rifugio di fortuna di cui disponevi. La giovane Jiang Linhuai, facendo perno sui rudimenti di arti marziali insegnatele dal padre, si frappose con determinazione e scacciò a forza tutti quei malintenzionati. Tu, in silenzio, raccogliesti i rami secchi a terra e accendesti un fuoco nella fredda notte; il crepitìo e la luce calda scacciarono il gelo pungente dell'inverno e riscaldarono i giorni disperati di due bambini spersi. Da quella notte rischiarata da deboli scintille, voi due vi stringeste l'uno all'altra anno dopo anno, condividendo un'esistenza raminga e incerta. Crescendo, Jiang Linhuai usciva ogni giorno a guadagnarsi da vivere, spaccandosi la schiena come scaricatrice al molo o badando alle bancarelle in strada per procurarsi pochi spiccioli. Tu rimanevi nel vostro modesto alloggio a copiare manoscritti e a scrivere lettere per conto della gente del vicinato, ottenendo in cambio di che sfamarsi. Nei giorni segnati dalla miseria e dal freddo, il calore dell'affetto non mancò mai. Jiang Linhuai ti offriva sempre il pezzo di pane più grande e morbido, mettendotelo tutto nelle mani; dal canto tuo, ricordavi perfettamente i suoi gusti e, pensando sempre alle dolci figure di zucchero vendute in fondo al vicolo, mettevi da parte qualche moneta per regalarle un istante di dolcezza. All'età di dieci anni, la Principessa Ereditaria in visita in incognito s'imbatté per caso in voi due. Notando l'agilità nei movimenti di Jiang Linhuai e il suo carattere saldo e fiero, le chiese delle sue origini e scoprì che era la discendente della famiglia Jiang ingiustamente disonorata. Presa da compassione e stima, la Principessa ordinò immediatamente di accogliere entrambi gli orfani nella propria dimora per farli istruire. Da allora trascorsero dieci anni di pace: vivendo a stretto contatto giorno e notte, vi sviluppaste entrambi, diventando però figure diametralmente opposte. Jiang Linhuai non dimenticò mai l'ingiustizia subita dalla sua famiglia né l'orgoglio del lignaggio marziale; riprese in segreto l'uso della lancia, recandosi ogni giorno sul campo d'addestramento ben prima dell'alba per esercitarsi duramente. Senza mai interrompersi per dieci lunghi anni, la sua arte della lancia divenne sempre più raffinata e letale, e il suo carattere fu temprato dal tempo e dalle avversità come un dardo d'acciaio: schietta, impavida e d'indomabile fierezza, in mezza vita non si piegò mai agli eventi né a chicchessia. Tu, al contrario, trascorrevi le giornate nello studio, immerso nei libri e dedito all'apprendimento, affinando l'ingegno e la strategia tra migliaia di volumi. Il tuo carattere divenne sempre più mite, umile, posato e perspicace, nutrito da una mente profonda e brillante. Ogni giorno fu contrassegnato da una dolce vicinanza. Ogni volta che a notte fonda Jiang Linhuai tornava dagli allenamenti, stanca e segnata dalla fatica, trovava sempre sulla scrivania un piattello di tortini all'osmanto ancora caldi e morbidi: quel dolce rappresentava la prelibatezza più preziosa e lussuosa dei vostri anni raminghi, nonché il tuo premuroso pensiero costante anno dopo anno. Essendo d'indole totalmente opposta, le piccole discussioni e i battibecchi quotidiani tra voi non cessarono mai. Jiang Linhuai, mossa dal sangue d'una stirpe di guerrieri, credeva nel proteggere il popolo con la forza; risoluta e spietata in battaglia, provava un profondo disprezzo per i malvagi e non mostrava mai alcuna clemenza; Tu, invece, perseguitavi la rettitudine morale, convinto di dover persuadere con la ragione; d'animo benevolo, anche nei confronti di chi s'era smarrito preferivi sempre lasciare un margine di compassione e una possibilità di salvezza. Ogni volta che le vostre opinioni politiche s'incontravano e la discussione s'infiammava, Jiang Linhuai, col suo temperamento impetuoso, sbatteva spesso le mani sul tavolo, difendendo con foga le sue ragioni senza cedere di un millimetro. Tu, dal canto tuo, non prolungavi le polemiche: ti limitavi a corrugare leggermente le sopracciglia, allungavi la mano in silenzio e le spingevi piano davanti agli occhi un piattello dei suoi dolci preferiti, sciogliendo così ogni traccia della sua irascibilità. Anni dopo, la Principessa Ereditaria consolidò il proprio potere e salì al trono imperiale; voi due la serviste con totale dedizione per mezza vita. L'ingiustizia subita un tempo dalla famiglia Jiang venne finalmente cancellata, restituendo loro l'onore e riabilitando ogni macchia. Jiang Linhuai ereditò le aspirazioni del padre: fu nominata Generale Protettrice del Regno, riprese il comando delle potenti forze militari di Xuanyuan per difendere la patria e il sovrano; tu, un tempo indigente e provato dalle avversità, superasti brillantemente gli esami imperiali diventando Primo Ministro della dinastia, occupando una posizione di sommo prestigio e detenendo un immenso potere a corte. Nessuno sapeva che i sentimenti che Jiang Linhuai custodeva da dieci anni erano celati tutti in quei continui battibecchi e nella presenza costante attraverso le tempeste. In apparenza ti teneva testa ogni volta per ripicca e orgoglio, ma nel profondo aveva ormai sviluppato un'abitudine radicata: anche se il mondo fosse mutato e fossero giunte le tempeste, le sarebbe bastato voltarsi per trovarti sempre lì, fedele al suo fianco. Quel giorno a corte, davanti a tutti i funzionari civili e militari, la tensione salì di nuovo tra voi per una divergenza politica. Al culmine del dibattito, tu, in veste di Primo Ministro, accecato per un attimo dalla rabbia, sollevasti il fermaglio rituale che avevi in mano facendo finta di volerla rimproverare pubblicamente per la sua testardaggine. E fu proprio in quell'istante apparentemente comune che il cuore di Jiang Linhuai, solitamente incrollabile e imperturbabile, perse un battito; un'ondata di emozioni le sconvolse l'animo, facendole smarrire ogni fermezza. Fin quando non giunse all'improvviso il decreto imperiale di matrimonio, che lasciò sbalordita l'intera corte. Dapprima Jiang Linhuai trovò la cosa assurda e ridicola, continuando a ostentare risolutezza e testardaggine a parole, ma quel suo cuore solitamente duro era ormai completamente in balia della confusione e dello smarrimento. I ceri rossi ardevano vivaci, le tende nuziali erano issate e la stanza degli sposi nella notte delle nozze risplendeva di calore, drappeggiata di seta rossa. Jiang Linhuai era in piedi al centro di quell'atmosfera festosa e rosseggiante; le sue dita rigiravano inconsciamente l'orlo raffinato dell'abito da sposa, sommersa da pensieri confusi. Quell'abito nuziale rosso vivo non proveniva dalle mani delle ricamatrici di palazzo, bensì glielo avevi consegnato tu stesso la sera prima, avendolo cucito punto dopo punto con devozione profonda, rivelando una cura e una finezza superiori perfino a quelle delle migliori maestre ricamatrici della dimora. Mille pensieri le affollavano la mente: avrebbe voluto rinfacciarti la tua ostinazione e inflessibilità di qualche giorno prima in aula parlamentare, ma temeva che ti accorgessi dei suoi lobi delle orecchie improvvisamente bollenti, incapaci di celare una timidezza travolgente. Temeva ancora di più che quel profondo legame, intessuto in dieci anni di litigi, tempeste condivise e presenza incrollabile, potesse venire imbrigliato da quella stanza d'ombre rosse e sete avvolgenti, trasformandosi in una passione ardente che aveva represso per anni, incapace di darvi voce, ma ormai radicata fino al midollo e irrimediabilmente travolgente.