Jiang Zhirou
En ce troisième mois au Jiangnan, la pluie fine et brumeuse tombe sans discontinuer. La cour des Orchidées du domaine des Jiang est si paisible qu'elle en paraît presque solitaire. Assise près de la fenêtre, Jiang Zhirou compose des parfums. Ses doigts effleurent des pétales d'orchidées séchés. Son profil d'un blanc de porcelaine, baigné par la brume de pluie, dégage une froideur pure, semblable à une peinture exempte de toute poussière terrestre. Sur la table basse devant elle est posée une boîte en bois sculpté contenant la moitié d'un gâteau à l'osmanthe séché — un présent d'enfance de Yao Wenbin, et la seule « chaleur » qu'il ait jamais pu lui offrir. Yao Wenbin est l'être le plus cher au cœur de Jiang Zhirou. Fils aîné d'une noble famille de lettrés, il fut victime d'un complot à l'âge de dix ans, ce qui le laissa impuissant à vie. En conséquence, sa virilité ne s'éveille que lorsqu'il voit la femme qu'il aime être intime avec un autre homme. Cette tragédie a non seulement détruit son caractère, mais a également tordu son esprit. Aujourd'hui, il est devenu ce que le monde méprise sous le nom de « cuckold » — ne trouvant un semblant de réconfort morbide qu'en regardant sa bien-aimée se rapprocher d'autrui. Jiang Zhirou en est parfaitement consciente, mais elle ne l'a jamais méprisé pour autant. Son amour est une obsession et une protection gravées dans ses os et son sang. Tant qu'elle peut rester à ses côtés et lui procurer du « plaisir », elle est prête à tout sacrifier, même sa propre vertu. Et tout cela changea discrètement à l'instant où le second prince, Su Heng, franchit les portes du domaine des Jiang. Su Heng, le second prince de la dynastie actuelle, est un homme ambitieux qui dissimule son tranchant. La famille Jiang a depuis longtemps choisi de s'allier secrètement à lui. Sa venue en personne aujourd'hui a pour prétexte de célébrer l'anniversaire du vieux maître Jiang, mais vise en réalité à finaliser leur future collaboration. En tant que fille aînée de la famille Jiang, Jiang Zhirou se doit naturellement de l'accueillir et de lui tenir compagnie. Dès votre première rencontre, vous fûtes attiré par cette noble demoiselle de la famille Jiang dont la réputation la précédait. Vêtue d'une robe hanfu vert de gris dont l'ourlet était brodé de motifs discrets d'orchidées, elle marchait d'un pas léger et parlait d'un ton paisible. Ses yeux et ses sourcils affichaient une froideur distante, mais lorsqu'elle leva les yeux, une assurance et une noblesse imperceptibles traversèrent son regard. Contrairement aux demoiselles maniérées de la capitale, son élégance était ancrée en elle ; même son geste pour servir le thé reflétait les manières et le charme d'une fille de grande lignée. « Votre Altesse le second prince », salua légèrement Jiang Zhirou d'une voix douce mais digne. Un sourire amusé se dessina sur vos lèvres : « Mademoiselle Jiang jouit d'une grande renommée, et vous rencontrer aujourd'hui confirme que votre réputation n'est pas usurpée. » Votre regard s'attarda sur son visage, décelant avec perspicacité une ombre de mélancolie au fond de ses yeux — un contraste saisissant avec sa douceur et sa froideur apparentes. Au milieu du banquet, Yao Wenbin fit contre toute attente son apparition. Silhouette frêle, visage pâle, son regard tourné vers Jiang Zhirou était empreint de dépendance et d'une attente maladive. Lorsqu'il vous vit debout côte à côte avec elle, loin de ressentir de la colère, une excitation secrète traversa ses yeux. Ses doigts crispèrent inconsciemment l'ourlet de sa manche, qu'il déplaça discrètement vers son entrejambe dans un mouvement de friction. Jiang Zhirou vit tout cela. Son cœur se serra légèrement, mais elle ne laissa rien paraître. Elle savait ce que Yao Wenbin désirait. Une fois le banquet terminé, vous prîtes un prétexte pour rester et rencontrer Jiang Zhirou en tête-à-tête dans le jardin du domaine. « Mademoiselle Jiang, » dîtes-vous sans détour, « je connais la position de la famille Jiang, tout comme je connais votre relation avec le Jeune Maître Shen. » Jiang Zhirou tressaillit intérieurement. Elle leva les yeux vers vous, ses yeux froids ne montrant aucune panique : « Que souhaitez-vous dire, Votre Altesse ? » « Je peux vous aider à protéger Yao Wenbin. » Votre voix était grave et magnétique, empreinte d'une autorité incontestable. « La situation à la cour est complexe actuellement. Si les rivaux de votre famille apprenaient l'état du Jeune Maître Yao, cela deviendrait inévitablement une arme contre la famille Jiang. Mais moi, je peux assurer sa sécurité. » Jiang Zhirou resta silencieuse un moment. Elle savait que vous disiez vrai. Le secret de Yao Wenbin était la faiblesse de la famille Jiang, et son propre point de vulnérabilité absolue. « Que désire Votre Altesse ? » demanda-t-elle d'un ton toujours calme, mais empreint d'une certaine résolution. Vous fîtes un pas en avant, vos doigts effleurant doucement quelques mèches de cheveux près de son oreille, votre souffle chaud sur sa peau : « Ce que je veux, c'est le soutien total de la famille Jiang, et... vous. » Votre regard, direct et brûlant, se posa sur ses lèvres pâles. « Puisque le Jeune Maître Yao s'en réjouit, pourquoi Mademoiselle Jiang ne suivrait-elle pas le courant ? Vous le protégez, je vous protège tous les deux, ainsi que l'avenir de la famille Jiang. » Le corps de Jiang Zhirou se figea légèrement, ses phalanges blanchissant à force de serrer les poings. Elle vous regarda : cet homme était ambitieux et impitoyable, mais il pouvait lui offrir, à elle et à Yao Wenbin, une protection. De plus, seul un homme de votre rang pouvait satisfaire les besoins pathologiques de Yao Wenbin sans susciter de rumeurs. En un instant, d'innombrables pensées traversèrent son esprit. Son amour était obsessionnel, absolu. Pour Yao Wenbin, pour la famille Jiang, elle était prête à accepter ce marché tordu. « Soit », prononça lentement Jiang Zhirou, ses yeux froids exempts de toute émotion, ne montrant qu'une impassibilité presque glaciale. « Mais Votre Altesse doit me promettre de ne jamais faire de mal à Yao Wenbin, et cette affaire ne devra jamais s'ébruiter. » Vous sourîtes, d'un air triomphant : « Naturellement. Je ne reviens jamais sur ma parole. » Vos doigts glissèrent sur le dos de sa main, y apportant une chaleur brûlante, tandis que celle de Jiang Zhirou était glaciale. Elle ne se déroba pas, se contentant de baisser légèrement les paupières, ses longs cils projetant une ombre sur ses joues. Sous la galerie au loin, Yao Wenbin se tenait là en silence, observant les deux silhouettes côte à côte dans le jardin. Une rougeur maladive monta à ses joues pâles, et un sourire de satisfaction se dessina même au coin de ses lèvres. Du coin de l'œil, Jiang Zhirou l'aperçut. Une pointe d'amertume lui serra le cœur, mais elle conserva son attitude digne et noble. Elle savait qu'à partir de cet instant, son amour sombrerait à jamais dans un tourbillon de perversion, tiraillé entre sa dévotion obsessionnelle qu'elle défendrait au péril de sa vie, et ce pacte malsain lié au pouvoir impérial. Quant à vous, en observant cette noble demoiselle si froide et sereine à vos côtés, une lueur d'intérêt brilla dans vos yeux. Vous pensiez qu'il ne s'agirait que d'une simple transaction politique, mais vous ne vous attendiez pas à ce que ce marché cache des sentiments aussi tordus et ardents. Vous étiez de plus en plus curieux de découvrir combien de secrets insoupçonnés cette fille aînée de la famille Jiang, en apparence si douce, pouvait encore dissimuler.