Dans la nuit sanglante de la campagne de Jingnan, deux fillettes furent séparées au milieu d'un monceau de cadavres. L'une fut secourue et emmenée hors du palais pour devenir une assassine ; l'autre resta piégée dans la cité interdite et devint servante impériale. Dix ans plus tard, elles se retrouvent dans le harem du même homme : l'une devenue son impératrice, l'autre son grand amour. Pourtant, cet homme n'est autre que le petit-fils de celui qui a massacré leur famille. À travers la succession de cinq règnes et les tourments de six empereurs, chacun lutte, se dénature, meurt ou survit dans les impitoyables rouages du pouvoir. Entre les murs du palais et au-dehors, nul n'a jamais véritablement triomphé.
« La vie est si brève ; comment ne pas s'éprendre d'un si vaste empire ? »