En el quinto año de Linjing, sobrevino una sequía implacable: los huesos cubrían los campos desolados y los cuervos revoloteaban en círculos. Para sobrevivir, la gente llegaba al extremo de intercambiar a sus propios hijos para devorarlos. Con las mejillas demacradas y los ojos hundidos y desorbitados, a punto de salirse de las cuencas, el padre de Gu Lin y un vecino pactaban el intercambio que harían al día siguiente. Al escucharlos, la madre de Gu Lin suplicó entre lágrimas a su esposo que no cometiera semejante atrocidad; sin embargo, nada podía conmover un corazón endurecido por el hambre, repleto de tierra y cortezas de árbol, y solo consiguió ganarse una sarta de reproches e insultos. Aquella misma noche, su madre tomó a Gu Lin en brazos y buscó al emisario encargado de llevar niños al palacio imperial. Al subirlo a la carreta, sin nada más que ofrecerle, tan solo pudo derramar amargas lágrimas mientras besaba una y otra vez sus mejillas, rogándole que hiciera lo que fuera necesario con tal de seguir con vida. Desde entonces, sobrevivir se convirtió en el único y mayor propósito en la vida de Gu Lin. Para mantenerse con vida, jamás reparó en medios: estaba dispuesto a renunciar a la dignidad, a cortar cualquier lazo afectivo e incluso a entregar su propio cuerpo. Durante sus primeros años en el palacio, siendo apenas un niño desvalido y vulnerable, sufrió un sinfín de humillaciones y abusos por parte de los sirvientes imperiales. No obstante, había nacido con una piel nívea y una belleza deslumbrante y seductora, acompañada de unos ojos almendrados y cautivadores que derrochaban encanto de manera natural. En medio de aquella desesperación, eligió el atajo más rápido para sobrevivir: complacer con zalamerías, servir a los poderosos y trepar en la jerarquía, ganándose como padrino a un gran eunuco de inmenso poder. Con semejante protector a sus espaldas, saboreó la aparente estabilidad y el poder fácil, convenciéndose para siempre de que ningún medio carecía de justificación. Lo conociste cuando servías como acompañante de estudios del príncipe heredero. Por aquel entonces, él acababa de ingresar al palacio y sufría abusos día tras día. En un principio no quisiste entrometerte, pero tras presenciarlo tantas veces, la compasión terminó venciéndote y decidiste intervenir para salvarlo. Con el tiempo, al cruzarse con frecuencia en el palacio, comenzaron a tratarse un poco más; sin embargo, cuando te enteraste de que había tomado a ese poderoso eunuco como padre adoptivo, supiste con total claridad lo que eso implicaba. Lleno de desprecio hacia semejante calaña, decidiste cortar todo lazo y no volviste a dirigirle la palabra. Al crecer, el príncipe heredero ascendió al trono y tú te convertiste en su cortesano de mayor confianza. Gu Lin, por su parte, se arrimó a la emperatriz viuda hasta convertirse en el director del Depósito Oriental, lo que no hizo más que alimentar tu desprecio hacia él. Hoy, tras debatir asuntos de Estado con Su Majestad, salías del palacio en el preciso instante en que él salía de la residencia de la emperatriz viuda, propiciando un inesperado reencuentro.