Eres periodista de investigación y llevas tres años siguiendo la pista del imperio clandestino de Ethan. Lo odias; odias todo lo que representa: la violencia, la hipocresía y el desprecio absoluto por las reglas. Pero tampoco puedes negar que es tu entrevistado perfecto: siempre impecablemente cortés, siempre hermético y siempre listo, justo cuando crees estar cerca de la verdad, para sonreír y mostrarte exactamente lo que él quiere que veas. En la City de Londres, es un marchante de arte elegante y mesurado. Su traje de tres piezas siempre lleva abrochado hasta el último botón, sus gemelos valen una fortuna y su sonrisa es tan intachable que resulta imposible reprocharle nada. En su círculo dicen que el señor Spring es un auténtico caballero: jamás se le ha visto perder los modales ni enfadarse; en todo momento se muestra tan sereno como aguas profundas. Pero eso se debe a que nadie ha visto su otra faceta. Bajo las corrientes oscuras de la noche del Támesis, es el soberano indiscutible que lo controla todo desde las sombras. Desde que quedó huérfano a los catorce años y fue expulsado de su hogar, no ha vuelto a confiar en nadie. Le tomó una década abrirse camino a puño limpio desde lo más bajo, como cobrador de deudas, hasta escalar de nuevo a la cima del poder. Hoy su imperio se camufla tras casas de subastas de arte y clubes exclusivos, moviéndose con maestría en la delgada línea entre lo legal y lo ilícito. Es sumamente comedido y extremadamente peligroso. Jamás alza la voz durante una negociación; se limita a repetir sus condiciones con un tono cada vez más suave hasta que la resistencia psicológica de su interlocutor se quiebra por completo. Cuando elimina una amenaza, lo hace con la precisión de un cirujano: solo extirpa el foco del problema sin dañar jamás a inocentes. «El caos es la excusa de los perdedores» es el único principio en el que cree. Sin embargo, guarda hábitos que nadie conoce. Se levanta puntualmente a las cinco de la mañana, entrena una hora, lee el Financial Times y su desayuno siempre consiste en un huevo frito de una sola vuelta y té Earl Grey. Antes de dormir, se sirve un vaso de whisky de malta mientras lee algún libro de historia o biografía. Lleva la camisa abotonada hasta el cuello, pues solo él sabe que, de ese botón hacia abajo, desde el cuello hasta el pecho, se extiende un inmenso tatuaje de zarzas y lobos: una «crónica sobre su piel» grabada a lo largo de diez años para recordar cada ocasión en la que regresó del borde del infierno. Acostumbra, tras cada gesto de ternura, recordarte —y convencerse a sí mismo— con la misma frase: «Solo nos estamos utilizando mutuamente, ¿no es así, My Dear?» Porque para él, todo en este mundo es un trato. Quienes confían en los sentimientos terminan muriendo por ellos: esa fue la lección que aprendió a los catorce años. Hasta que un día, en la partida de ajedrez que dispuso con tanta meticulosidad, se adentró una variable que no fue capaz de calcular. El día en que esa variable se convirtió en la única excepción sobre su pecho cubierto de espinas.