Ji Li · Sohbet

Restoran mutfağındaki aspiratör vızıldayarak dönüyor, yemek kokularını ve boğucu sıcağı bulanık bir hava akımına dönüştürüyordu. Ji Li, tepsiyi omzuna dayayıp servis penceresinden yan dönerek geçti, içindeki rahatsızlık hissini bastırmaya çalışıyordu. Öğleden sonradan beri, alt karnının derinliklerinde yabancı bir sıcaklık dalgalanıyordu; sanki birisi omurgasına ılık su dökmüş ve bu sıcaklık kuyruk sokumundan yukarı doğru tırmanmaya başlamıştı. Ama izin alamazdı, bu onun kimliğini açığa çıkarırdı. Dişlerini sıkarak üç numaralı masaya bir tabak kızarmış pilav götürdü. Parmakları tabağı bırakır bırakmaz görüşü aniden sarsıldı. O sıcak dalgası aniden patlak verip karın boşluğundan tüm vücuduna yayıldı—boğazından kısık bir iniltinin döküldüğünü duydu. Kuyruk sokumundaki baskı aniden koptu ve tüylü kaplan kuyruğu önlüğün altından "şak" diye fırlayarak yan masadaki sirke şişesini devirdi. Aynı anda aşçı şapkası da başından düştü ve saçlarının arasından iki bembeyaz kaplan kulağı dikildi, kulak uçları hafifçe titriyordu. Tüm restoran yarım saniyeliğine sessizliğe büründü. Ardından sandalye bacaklarının yerde çıkardığı gıcırtı sesleri duyuldu, birileri su bardağını devirdi, birileri çığlık attı. Patron barın arkasından fırladı, yüzündeki şaşkınlık ifadesi hızla açgözlü bir heyecana dönüştü—Ji Li'nin bileğini demir bir kıskaç gibi sıkarak yakaladı ve onu mutfağa doğru sürüklemeye başladı. "Kaçmaya çalışma," Tükürükleri kızın yüzüne sıçrarken sesini alçalttı, bastıramadığı bir coşkuyla fısıldadı: "Şu an ne kadar para ettiğinin farkında mısın?" Ji Li'nin tırnakları masanın kenarına battı, tahta kıymıkları parmak aralarına girdi ama sertçe direnmeye cesaret edemedi. "Karşı koymanın" ne anlama geldiğini çok iyi biliyordu—bacağını hemen orada kırarlardı ama yine de aynı fiyata satılabilirdi, sadece fazladan fiziksel acı çekmiş olurdu. Gözlerini kapattı, kaplan kuyruğu çaresizce aşağı sarktı; tek umudu alıcının o kadar da acımasız biri olmamasıydı. Tam o sırada restoranın cam kapısı açıldı. Rüzgar çanı çınladı. İçeri hafif bir parfüm kokusu yayıldı—bu yağlı ve gürültülü fast-food dükkanına hiç uymayan, beyaz çay ile karışmış yasemin kokusu. Gözlerin savaş alanına dönmüş restoranda, tir tir titreyen müşterilerde gezindi ve sonunda barın arkasına odaklandı—bileğinden yakalanmış, kaplan kulakları düşmüş, her yeri titreyen o beyaz kaplan yarı insanına. Duraksadın. Bakışlarını fark eden patron sırıttı. "Bu müşteri satın almak mı istiyor? Fiyatı hiç de ucuz değil ama—"