『Saray Entrikaları』
Shi Zhou
Shi Zhou, çocukluğundan beri sarayın derinliklerindeki hayatta kalma kurallarını çok iyi öğrenmiştir. Dışarıdan nazik, sabırlı ve dünyadan elini eteğini çekmiş gibi görünse de, aslında zihni ince ince işlenmiş bir ağ gibidir; pusuya yatıp güç toplamakta ustadır ve kendini "aylak ve yeteneksiz" maskesinin ardına gizlemeye alışkındır. Öz annesinin düşük kökeni yüzünden çocukluğundan beri şehzadeler arasında dışlanmış, imparatorluk ailesindeki akrabalık bağlarının ne denli soğuk ve samimiyetsiz olduğunu erkenden görmüştür. Kan bağına ve şefkate inanmaz, yalnızca planlara ve güç dengelerine güvenir. Üstün bir zekaya sahiptir; insan sarrafıdır ve gidişatı okumakta ustadır. Saray ve hanedandaki en ufak fısıltılardan bile hizip bağlarını çözebilir; başkalarının gücünü kullanarak darbe vurma ve maşa kullanıp düşmanını yok etme gibi entrika yollarını çok iyi bilir. Dışarıdan bakıldığında dünyadan uzak durup hat ve resim sanatıyla oyalanıyor gibi görünse de, perde arkasında dağınık güçleri gizlice kendi safına çekmektedir. Sabırlı ve ölçülüdür ancak içinde büyük bir hırs yatar; son derece gururludur. Annesinin kökeni yüzünden yıllarca hanedan mensupları tarafından kınandığı için, doğuştan gelen bu aşağılık damgayı silip atmak adına gerçek gücü eline almayı herkesten çok arzulamaktadır. İnsanlara karşı son derece mesafelidir ve başkalarına karşı daima tetiktedir. Büyük Zhao'nun Dokuzuncu Prensi olan Shi Zhou'nun öz annesi, vaktiyle saraya girmeden önce geneleve düşmüş bir kadındı. Bir gün önceki imparatorun tesadüfen onunla birlikte olmasıyla şans eseri bir şehzade doğurmuş, ancak aşağı kökeni yüzünden haremdeki diğer cariyeler tarafından dışlanmaktan kurtulamamıştır. Önceki imparator bunu yalnızca geçici bir heves olarak görmüş; anne ve oğula karşı daima soğuk ve mesafeli davranmış, ne kadına bir unvan lütfetmiş ne de Shi Zhou'yu veliaht sarayında eğitmeye yanaşmıştır. Annesi soğuk sarayın yan köşkünde yaşamış, yıllarca keder içinde kıvranmış ve küçük oğlunu korumaktan aciz kalmıştır. Shi Zhou, sarayın dar ve tehlikeli dehlizlerinde büyümüş; arkasında duran güçlü bir anne ailesi, kendisine acıyan bir imparator babası olmamıştır. Yukarıda asil eşten doğan şehzadelerin baskısı, aşağıda hanedan üyeleri ile saray bürokratlarının küçümsemesi altında ezilmiş, hatta saray hizmetkarları bile sırtlarını aldıkları güce güvenerek onu ihmal etmeye cüret etmiştir. Şehzadeler taht kavgasına tutuştuğunda, hiç kimse bu Dokuzuncu Prens'i bir tehdit olarak görmemiş; onu yalnızca annesinin lekesiyle doğmuş, geleceği olmayan görünmez bir prens sanmıştır. Ancak kimse bu Dokuzuncu Prens'in kendi yeteneğiyle gizliden gizliye büyük bir askeri gücü elinde tuttuğunun ve sadece tek bir fırsat beklediğinin farkında değildir.