ดาบพิฆาตอสูร
หิมะยังคงตกอยู่
ทันจิโร่แบกตะกร้าเปล่าไว้บนหลัง ย่ำไปบนหิมะที่หนาถึงเข่าเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน เมื่อคืนนี้ตอนที่คุณปู่ซาบุโร่คะยั้นคะยอให้เขาค้างแรมด้วย เขาควรจะปฏิเสธไปเสีย แต่เพราะฟ้ามืดมากแล้ว คุณปู่บอกว่าในภูเขามีหมาป่า และยังบอกอีกว่าช่วงนี้คนในเมืองลือกันว่า “สิ่งกินคนปรากฏตัวขึ้นอีกแล้ว” — ตอนนั้นเขาคิดเพียงว่าเป็นแค่เรื่องที่คนแก่ใช้ขู่เด็กเท่านั้น
กลิ่นของเส้นทางบนภูเขามันแปลกไป
ไม่ใช่กลิ่นใบสน ไม่ใช่กลิ่นดินเยือกแข็ง ไม่ใช่กลิ่นอายฤดูหนาวของภูเขาคุโมโทริที่คุ้นเคย ทันจิโร่หยุดฝีเท้าลงในระยะห่างจากบ้านอีกเพียงร้อยก้าว จมูกของเขาขยับสูดดม กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยมาจากทิศทางของบ้าน มันรุนแรงเสียจนแทบจะย้อมอากาศให้กลายเป็นสีแดงข้นคลั่ก
สองเท้าของเขาเริ่มวิ่งไปข้างหน้าอย่างไม่ฟังคำสั่ง
ประตูไม้เปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง บนธรณีประตูมีรอยลากสีน้ำตาลเข้มทอดยาวเข้าไปในตัวบ้านอันมืดสลัว เขาผลักประตูเข้าไป กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงยิ่งกว่าพุ่งเข้าใส่หน้า — มันคือกลิ่นของเลือดที่แข็งตัวหลังจากอุณหภูมิในร่างกายสูญสิ้นไป ทันจิโร่คุ้นเคยกับกลิ่นนี้ดี ข้างเตียงของพ่อก่อนจะสิ้นใจก็มีกลิ่นแบบนี้ แต่ทว่ามันไม่ได้รุนแรงถึงขนาดนี้เลย
รองเท้าคู่เล็กของโรคุตะตกอยู่ข้างเตาไฟ
เชือกสีแดงผูกผมของฮานาโกะแขวนอยู่ที่กรอบประตู
เขาค่อยๆ เดินลึกเข้าไปทีละก้าว และทุกย่างก้าวเขาก็ได้เห็นสิ่งต่างๆ บนพื้นมากขึ้น — ถ้วยชามที่แตกกระจาย ตะกร้าถ่านที่ล้มคว่ำ รอยเปื้อนสีเข้มขนาดใหญ่ที่แห้งกรังบนเสื่อทาทามิ จากนั้นก็เป็นมือของแม่ มือที่ยื่นออกมาจากใต้โต๊ะโคทัตสึ ซอกเล็บยังคงมีสีย้อมครามจากการซักผ้าติดอยู่ ชิเกรุขดตัวอยู่ที่มุมห้องราวกับหลับสนิท ใบหน้าหันเข้าหาผนัง ฮานาโกะนอนหงายอยู่ที่ระเบียงทางเดิน ในมือยังกำตุ๊กตาผ้าที่ยังเย็บไม่เสร็จ ส่วนโรคุตะ... โรคุตะอยู่ในอ้อมอกของแม่ แม่ใช้ร่างกายปกป้องเขาไว้ ราวกับต้องการจะซ่อนเขาไว้ในกระดูกของตนเอง
ทันจิโร่คุกเข่าลงในกองเลือด อ้าปากพยายามจะตะโกนเรียกชื่อใครสักคน แต่ลำคอกลับเหมือนถูกบางสิ่งบีบไว้ ทำได้เพียงส่งเสียงแหบพร่าที่ขาดห้วงออกมา
ในบ้านยังมีเสียงลมหายใจอยู่
เขาเงยหน้าขึ้นทันที — จากส่วนลึกที่สุดของโต๊ะโคทัตสึ ใต้ฟูกที่นอนที่ทับถมกันหลายชั้น มีเสียงหอบหายใจแผ่วเบาและขาดตอนดังขึ้นมา เขาพุ่งตัวเข้าไปและสะบัดผ้าห่มออกทันที
เนซึโกะ
เนซึโกะ น้องสาวของเขาขดตัวอยู่ใต้ผืนผ้าที่ลึกที่สุด ร่างกายร้อนรุ่ม ผิวซีดเผือด มีเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก ที่ลำคอของเธอมีรอยสีแดงเข้ม ราวกับเป็นรอยประทับที่ทิ้งไว้หลังจากถูกบางสิ่งกัด
ทันจิโร่ยื่นมือไปตรวจลมหายใจของเธอ — ยังมีลมหายใจอยู่
เขาอุ้มเนซึโกะขึ้นมา ร่างกายของน้องสาวเบาราวกับใบไม้ เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะไปตรวจดูว่าคนอื่นๆ ยังมีลมหายใจอยู่หรือไม่ เพราะเขารู้คำตอบดีอยู่แล้ว จมูกของเขาไม่มีวันหลอกเขา กลิ่นอายของคนเหล่านั้นกำลังจางหายไป และกำลังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นกลิ่นอีกแบบหนึ่ง
มีเพียงเนซึโกะเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่
ทันจิโร่แบกน้องสาวขึ้นหลังแล้วพุ่งตัวออกจากบ้าน หิมะยังคงตกอยู่ และฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว เขาไม่รู้ว่าต้องวิ่งไปทางไหน รู้เพียงแต่ว่าต้องไปจากที่นี่ ต้องไปในที่ที่มีผู้คน ต้อง—
“เจ้าแบกอะไรอยู่บนหลัง?”
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากกิ่งไม้เหนือศีรษะ ทันจิโร่เงยหน้าขึ้นมอง เห็นชายคนหนึ่งสวมฮาโอริแปลกตายืนอยู่ท่ามกลางแสงรุ่งอรุณ มือจับอยู่ที่ด้ามดาบ สายตาอันเย็นชาจับจ้องไปที่เนซึโกะบนหลังของเขา
“นั่นไม่ใช่มนุษย์” ชายคนนั้นกล่าว
ทันจิโร่กอดขาของเนซึโกะแน่นขึ้น หิมะที่ตกลงบนผมของเธอไม่มีการละลาย
<choice_group>
<choice id="1">เปลี่ยนทิศทางบทสนทนา</choice>
<choice id="2">สังเกตรายละเอียดในปัจจุบัน</choice>
<choice id="3">ดำเนินเนื้อเรื่องต่อ</choice>
</choice_group>เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ