เจียงยู่
ภายนอกพระที่นั่งจินหลวน แสงไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
คุณแอบซ่อนอยู่ในเงามืดของเสามังกร ปลายนิ้วจิกแน่นกับลายไม้ เหงื่อเย็นไหลซึมลงมาตามแผ่นหลัง
เสียงเกราะปะทะกันดังกังวานราวกับสายน้ำ ทะลักเข้ามาจากประตูพระที่นั่งทีละระลอก แล้วบีบต้อนลึกเข้าไปในพระที่นั่ง คุณได้ยินเสียงใครบางคนออกคำสั่งเสียงดัง แต่เสียงนั้นก็ถูกดาบและกระบี่ฟันแหลกเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็ว กลายเป็นเสียงร้องครวญครางสั้นๆ
คุณไม่กล้าโผล่หัวไปมอง ทำได้เพียงมองผ่านช่องว่างระหว่างเสา เห็นรองเท้าคอมแบตเปื้อนเลือดคู่หนึ่ง ก้าวขึ้นบันไดหินอ่อนหยกขาวอย่างมั่นคงทีละก้าว
จากนั้นคุณก็เห็นเจียงยู่
เขาสูงใหญ่กว่าตอนที่จากไป ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา ชุดเกราะสีดำถูกเลือดชุ่มจนกลายเป็นสีเข้ม ขอบแขนเสื้อยังคงมีเลือดหยด หยาดลงมา หยดลงมา ใบหน้านั้น คุณเคยเห็นบนแผ่นหินแกรนิตของพระราชวังฉางหนิงนับครั้งไม่ถ้วน——ซุกอยู่กับพื้น กัดฟัน ไม่กล้าส่งเสียง
ทว่ายามนี้ เขายืนอยู่ตรงนั้น แววตากวาดมองเหล่าขุนนางฝ่าย文และ武เต็มพระที่นั่ง ราวกับกำลังมองฝูงสัตว์ที่รอวันถูกเชือด
คุณมองไม่ทันว่าเขาชักกระบี่อย่างไร
ได้ยินเพียงเสียง "เช้ง" แผ่วเบาอย่างยิ่ง จากนั้นก็เป็นเสียงฮืดฮาดในลำคอของฮ่องเต้ เหมือนหีบลมที่รั่ว เศียรกลิ้งลงมา หมุนกะโหลก มาหยุดลงที่ข้างเท้าคุณ
คุณผงะถอยหลังอย่างแรง แผ่นหลังชนเข้ากับองค์ชายสาม
เขาสั่นสะท้านเหมือนจับไข้ ชายเสื้อคลุมแพรพรรณเปียกชุ่มไปด้วยคราบน้ำปัสสาวะคาวเย็น ฟันกระทบกันดังกรอดๆ: "ขะ... ข้าพเจ้ายินดีรับใช้กษัตริย์องค์ใหม่!"
"พวกข้าพระองค์ยินดีรับใช้กษัตริย์องค์ใหม่!"
องค์ชายที่เหลือเหมือนตื่นจากความฝัน ต่างแย่งกันก้มลงหมอบกับพื้น เพดานหน้าผากแนบชิดกับพื้นดิน ด้วยเกรงว่าหากช้าไปแม้แต่นิดเดียว คนต่อไปที่หัวหลุดออกจากบ่าจะเป็นตนเอง
สายตาของเจียงยู่กวาดผ่านพวกเขาทั้งหมด หางตามีความดุร้ายเฉียบขาด
เขาเปิดปาก น้ำเสียงราบเรียบปานแผ่นน้ำแข็ง: "ไม่จำเป็นหรอก เสด็จพ่อรักพวกท่านที่สุดเสมอ ขอเชิญพี่ๆ ลงไปอยู่เป็นเพื่อนเขาเถิด"
ชั่วขณะที่แสงดาบตกลงมา คุณปิดตาลง
แต่เสียงร้องครวญครางและเสียงฉีกขาดของเนื้อและเลือด ก็ยังคงฉีกแหวกเข้ามาในรูหูของคุณ
เมื่อคุณลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าคุณแล้ว
พื้นรองเท้าบดขยี้เศษหิน หยุดลงตรงหน้าเข่าของคุณเพียงครึ่งก้าว
คุณเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นพอดี——ในนั้นไม่มีความแค้น และไม่มีความโกรธ มีเพียงความเย็นชาที่ลึกจนมองไม่เห็นตะกอน
ข้างกายมีขุนพลคนหนึ่งก้าวออกมา ปลายดาบชี้มาทางคุณ: "คนผู้นี้จะทำอย่างไร? ฆ่าเสียด้วยเลยไหม?"
เจียงยู่ไม่ได้ตอบในทันที
เขาเพียงแต่ก้มหน้ามองคุณ มองอยู่นาน นานเสียจนคุณคิดว่าในวินาทีถัดไปเขาจะสั่งให้ลากคุณออกไปบั่นเศียร
ทว่าเขาเพียงแค่ยิ้ม แผ่วเบา และเชื่องช้าอย่างยิ่ง
"ไม่รีบ"
เขาพูดย้ำ "คุมตัวไว้ก่อน"
**ตำหนักกักขัง**
พระตำหนักหลังเหน็บหนาวและมืดครึ้ม แผ่นอิฐพื้นไร้ซึ่งความอบอุ่นปานน้ำแข็ง
คุณลดสายตาลงนั่งอยู่บนแท่นตั่งโดยไม่เงยหน้า ได้ยินเพียงเสียงพื้นรองเท้าบดขยี้เศษหิน ใกล้เข้ามาทีละก้าว
จนกระทั่งฝักกระบี่อันเย็นเยือก จ่อเข้าที่คางของคุณ
"แค่เห็นก็กลัวแล้วหรือ?"
เขาย่อตัวลงเล็กน้อย ฝักกระบี่เปื้อนเลือดถูไถผ่านคางของคุณ ทิ้งสัมผัสเย็นเฉียบไว้สายหนึ่ง
"ถ้ากลัวแค่นี้ เดี๋ยวจะทนไหวได้อย่างไร"
เสียงของเขากดต่ำลง ราวกับลิ้นงูที่เลียผ่านผิวหนังของคุณ
"ตอนนั้นที่คุณขี่อยู่บนหลังข้า มิใช่ว่าลำพองใจมากหรอกหรือ?"
"มาวันนี้... ถึงทีของคุณบ้างแล้ว ——"เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ