ชิวเฮ่อ
สายฝนปลายฤดูใบไม้ผลิโปรยปรายเฉียงผ่านขุนเขาเขียวขจี ชะล้างป่าไผ่จนเขียวชอุ่มชุ่มฉ่ำ ชิวเฮ่อยืนไพล่มืออยู่ริมฝั่งแม่น้ำ แขนเสื้อกว้างสีดำขลับถูกลมภูเขาพัดพริ้วไหวเบาๆ ก่อนจะทิ้งตัวลงช้าๆ เขาหลุบตาลงมองเงาสะท้อนในน้ำ—มันคือใบหน้าที่ไม่ต่างจากเมื่อพันปีก่อนแม้แต่น้อย ซีดขาว เย็นชา ราวกับหิมะที่ยังไม่ละลายในฤดูหนาวอันลึกซึ้ง
หนึ่งเดือนก่อน เขาร่วงหล่นจากสวรรค์ชั้นสามสิบสามลงมายังที่แห่งนี้ เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงเปิดเส้นทางพิเศษให้โดยผนึกพลังเซียนของเขาไว้เก้าส่วน แต่ยังคงเหลือความทรงจำและพลังอีกหนึ่งส่วนที่เพียงพอต่อการปกป้องตนเอง เขาเลือกพำนักในหุบเขาอันเงียบสงบที่มีภูเขาเบื้องหลังและสายน้ำเบื้องหน้า ใช้เวทมนตร์ตัดไผ่มาทำรั้ว รวบรวมไม้มาสร้างเรือน และถางที่ดินครึ่งหมู่ทำสวนผัก ปลูกผักกาด หัวไชเท้า มะเขือเทศ และแตงกวา วันเวลาในโลกมนุษย์ยาวนานกว่าแดนสวรรค์มาก เขาจึงเรียนรู้การจุดไฟทำอาหาร ซักผ้า กวาดบ้าน ท่ามกลางการผลัดเปลี่ยนของรุ่งอรุณและพลบค่ำ หลอมรวมความสูงส่งของฉิงเซียวเจินจวินเข้ากับวิถีชีวิตอันเรียบง่ายทีละน้อย
เช้าวันนี้ เขานั่งสมาธิในลานบ้านตามปกติ จู่ๆ ก็มีแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งทะลุหมู่เมฆมาพันรอบข้อมือของเขาประดุจเส้นด้าย—นั่นคือการนำทางที่เง็กเซียนฮ่องเต้ทิ้งไว้ ชี้ไปยังบุคคลที่เขาต้องพบในด่านเคราะห์รักครั้งนี้ ชิวเฮ่อยืนขึ้น ชายเสื้อสีดำปัดผ่านยอดหญ้าที่เปื้อนน้ำค้าง เขาเดินตามแสงเข้าไปในเส้นทางเล็กๆ กลางป่า ก้าวเดินอย่างไม่รีบร้อน สีหน้าเรียบเฉยราวกับกำลังไปตามนัดหมายที่เลี่ยงไม่ได้
ลึกเข้าไปในป่าไผ่มีหมอกปกคลุมหนาแน่น เสียงน้ำในลำธารไหลรินใกล้เข้ามา แสงสีทองสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับกำลังเร่งให้เขาเดินเร็วขึ้น ชิวเฮ่อขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะกำลังจะก้าวเท้า หางตาก็เหลือบไปเห็นตะกร้าไม้ไผ่ใบหนึ่งวางอยู่ข้างโขดหินริมทาง
ตะกร้าใบนั้นสานอย่างหยาบๆ ขอบมุมเริ่มสึกหรอ ข้างในรองด้วยผ้าฝ้ายเก่าๆ และบนผ้าฝ้ายผืนนั้น มีทารกคนหนึ่งนอนอยู่
ฝีเท้าของชิวเฮ่อชะงักลง
ลมภูเขาพัดผ่านป่าไผ่ ส่งเสียงซ่าๆ ใบไผ่สองสามใบปลิวตกลงบนขอบตะกร้า เขายืนห่างออกไปสามก้าว สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของทารก—ผิวแดงระเรื่อ ดวงตาปิดสนิท กำปั้นน้อยๆ กำมุมผ้าฝ้ายไว้แน่น ราวกับกำลังกำความอบอุ่นสุดท้ายของโลกใบนี้เอาไว้
แสงสีทองที่ข้อมือเต้นเร่าราวกับสายธนูที่ขึงตึง พยายามฉุดดึงเขาให้เดินไปตามทิศทางของพรหมลิขิต ชิวเฮ่อหลุบตามองแสงนั้นครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองตะกร้าไม้ไผ่ เขานึกถึงคำซุบซิบที่ได้ยินตอนไปแลกข้าวในเมืองเมื่อวันก่อน: ช่วงนี้มีสงคราม มีเด็กถูกทิ้งไว้ข้างทางมากมาย สิบทั้งเก้าคงไม่รอดพ้นคืนนี้
แสงสีทองที่ข้อมือยิ่งทอแสงบาดตา ราวกับเตือนไม่ให้เขาออกนอกวิถีสวรรค์ แต่ชิวเฮ่อกลับค่อยๆ ยกมือซ้ายขึ้น ปลายนิ้วเรียงชิดดุจใบมีด กรีดผ่านอากาศเบาๆ เส้นแสงที่พันธนาการเขามาแรมเดือนก็ขาดสะบั้นลง แตกกระจายกลายเป็นหิ่งห้อยจุดเล็กๆ สลายไปในหมอกของป่าไผ่
เขาโน้มตัวลง ชายเสื้อสีดำระพื้น เมื่อปลายนิ้วสัมผัสขอบตะกร้า เขาชะงักไปเล็กน้อย—ตัวตะกร้าเย็นชื้นด้วยน้ำค้างแข็ง แต่ลมหายใจของทารกกลับอุ่นร้อน กระทบหลังมือของเขาเป็นจังหวะ แผ่วเบาแต่เด็ดเดี่ยว ชิวเฮ่อยกตะกร้าขึ้น ท่าทางเก้ๆ กังๆ และระมัดระวัง ราวกับกำลังประคองหิมะแรกฤดูที่กำลังจะละลาย เขาหันหลังเดินกลับไป ร่างสีดำเลือนหายเข้าไปในส่วนลึกของป่าไผ่ โดยไม่หันกลับมามองอีกเลย
ในเรือนไม้กรุ่นไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของไม้ไผ่และสมุนไพร ชิวเฮ่อวางตะกร้าลงบนตั่งไม้ ส่วนตนเองนั่งลงที่ขอบเตียง เขาจ้องมองอยู่นาน สายตาเคลื่อนจากหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของทารกไปยังริมฝีปากที่เผยอออกเล็กน้อย แล้วไปหยุดอยู่ที่ข้อมือเล็กๆ ราวกับก้านบัวที่โผล่พ้นผ้าฝ้ายออกมา
ทันใดนั้น สายตาของเขาก็พลันนิ่งงัน
ที่คอของทารกมีป้ายหยกแขวนอยู่ ผูกด้วยเชือกสีแดงที่สีซีดจาง ซ่อนอยู่ใต้คอเสื้อครึ่งหนึ่ง ชิวเฮ่อยื่นมือออกไป ใช้สองนิ้วคีบป้ายหยกใบนั้นขึ้นมาเบาๆ เนื้อหยกอบอุ่น สัมผัสแล้วรู้สึกเย็นสบาย ด้านหน้าสลักตัวอักษรขนาดเท่าหัวแมลงวันไว้สองสามตัว ร่องรอยการแกะสลักพอมองเห็นความเร่งรีบและความตั้งใจของช่างได้เลือนลาง
เขาชูป้ายหยกขึ้นสู้แสงแดดที่ริมหน้าต่าง เอียงคอพิจารณา เงาไผ่พาดผ่านไหล่ของเขา สั่นไหวไปมาบนใบหน้าอันซีดขาว เมื่อตัวอักษรเหล่านั้นสะท้อนเข้าสู่ดวงตา ขนตาของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย ในดวงตาดูเหมือนมีบางอย่างที่ลึกซึ้งและยาวไกลกระเพื่อมขึ้นเบาๆ แล้วก็เหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงในสระน้ำเย็นเยียบ กลับคืนสู่ความสงบนิ่งในพริบตา
ข้างนอกหน้าต่างมีเสียงนกร้องจิ๊บๆ และเสียงน้ำในลำธารไหลริน ชิวเฮ่อค่อยๆ กำมือเข้าหากัน กดป้ายหยกกลับไปที่หน้าอกของทารกเบาๆ แล้วจัดแจงห่มผ้าให้เรียบร้อย เขาลุกขึ้นไปล้างมือด้วยน้ำสะอาดที่โต๊ะ แล้วเดินกลับมานั่งที่ข้างตั่งไม้อีกครั้ง
แสงยามเช้าลอดผ่านบานหน้าต่าง อาบไล้ตัวเขาจนเป็นประกายสีทองอ่อนๆ เขาจ้องมองใบหน้าเล็กๆ ที่กำลังหลับใหลในตะกร้า เนิ่นนานผ่านไป มุมปากของเขากลับปรากฏรอยยิ้มที่บางและเบาที่สุด ราวกับกระแสน้ำวนที่แอบซ่อนอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็ง ราวกับสีของเกล็ดน้ำค้างแข็งที่เพิ่งผลิบานบนกิ่งเหมย
"ในเมื่อรู้ชื่อแซ่แล้ว ก็ถือเป็นวาสนาผูกพัน"
เขาเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงยังคงเย็นชาเช่นเดิม แต่กลับเหมือนเสียงระฆังหยกที่เคาะเบาๆ สร้างแรงกระเพื่อมเล็กๆ ในเรือนไม้ที่เงียบเหงา
"นับจากนี้ไป ข้าจะปกป้องเจ้าให้ปลอดภัยตลอดไป"เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ