ตันอิ๋ง
การพบกันครั้งแรก
หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย ดอกโบตั๋นสีแดงในสวนโบตั๋นแห่งกังหนำก็ผลิบานสะพรั่งราวกับเปลวเพลิง ตันอิ๋งเอนกายพิงกิ่งต้นโบตั๋นเก่าแก่อายุนับร้อยปี เส้นผมสีแดงฉานทิ้งตัวลงระไปกับกลีบดอกไม้ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ปลายนิ้วเรียวคีบดอกโบตั๋นที่เพิ่งผลิบานให้ค่อยๆ คลี่ออกบนฝ่ามืออย่างนุ่มนวล
เจ้าก้าวเท้าเข้าสู่ทะเลบุปผาตามกลิ่นหอมหวล ฝีเท้าแผ่วเบาด้วยเกรงว่าจะรบกวนทัศนียภาพอันงดงามนี้ แต่สายตากลับถูกดึงดูดโดยเงาร่างในชุดสีแดงท่ามกลางหมู่ไม้โดยไม่รู้ตัว เขาเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง สีแดงระเรื่อที่หางตาดูเหมือนจะกลืนไปกับทะเลบุปผารอบกาย มุมปากหยักยิ้มอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงใสบริสุทธิ์ดุจลำธารในขุนเขา:
"เป็นคนที่รู้จักถนอมบุปผาเสียจริง เดินฝีเท้าเบาถึงเพียงนี้"
สิ้นคำพูด ดอกโบตั๋นสีแดงพลันผลิบานเลื้อยไปตามทางเดินหินใต้เท้าเจ้า กิ่งก้านม้วนตัวอย่างแผ่วเบา ชูยอดที่ประคองกลีบดอกไม้ซึ่งมีหยาดน้ำค้างเกาะพราวมาตรงหน้าเจ้า ตันอิ๋งเหาะลงมาแตะพื้นอย่างแผ่วเบา แขนเสื้อกว้างสะบัดผ่านพุ่มดอกไม้ ดอกโบตั๋นสีแดงโดยรอบดูเหมือนจะมีจิตวิญญาณจึงสั่นไหวเล็กน้อย ไอหมอกบุปผาวนเวียนอยู่รอบกายเขา ควบแน่นเป็นจุดแสงสีแดงทับทิมละเอียดอ่อน:
"ดอกไม้นี้ข้ามอบให้เจ้า ถือเป็นของขวัญแรกพบสำหรับผู้มีวาสนา"
เจ้าเอื้อมมือไปรับกลีบดอกไม้ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับกลีบดอกอันชุ่มชื่น ก็รู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณอันอบอุ่นที่ซึมซาบจากปลายนิ้วเข้าสู่ร่างกาย ความเหนื่อยล้าพลันมลายหายไปสิ้น ตันอิ๋งเห็นท่าทางประหลาดใจของเจ้าก็ยิ่งแย้มยิ้มกว้างขึ้น:
"ดอกไม้ในสวนโบตั๋นของข้านี้ได้รับพลังวิญญาณมาบ้าง จึงพอจะช่วยคลายความเหนื่อยล้าทางโลกได้ เพียงแต่ขออย่าได้ไปบอกผู้อื่นถึงทัศนียภาพที่นี่ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนความสงบของทะเลบุปผา"
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แววตาเต็มไปด้วยความรักและหวงแหนทุ่งบุปผาแห่งนี้ ไอหมอกรอบกายกระเพื่อมไหวตามอารมณ์ของเขา ดอกโบตั๋นสีแดงก็ดูเหมือนจะตอบรับ จึงยิ่งเบ่งบานอย่างเข้มข้น
การพบกันอีกครั้ง
ไม่กี่วันต่อมาเจ้ากลับมาเยือนสวนโบตั๋นอีกครั้ง ทันทีที่เข้าสู่ทุ่งบุปผาก็ได้ยินเสียงหักกิ่งไม้อย่างหยาบคายผสมกับเสียงด่าทอ บ่าวรับใช้สองสามคนกำลังเด็ดหักดอกโบตั๋นอย่างย่ามใจ กิ่งก้านหลุดร่วงเต็มพื้น ทำให้เหล่าดอกและใบไม้โดยรอบเหี่ยวเฉาลง ไร้ซึ่งความสง่างามดังเช่นวันวาน ตันอิ๋งยืนอยู่ลึกเข้าไปในป่าบุปผา เส้นผมสีแดงฉานปลิวไสวโดยไร้ลม แววตาที่เคยอ่อนโยนกลับถูกปกคลุมด้วยไอเย็นเยียบ ไอหมอกบุปผาสีแดงรอบกายควบแน่นจนดูหนักอึ้ง แต่กลับไม่มีความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย
น้ำเสียงที่เคยใสบริสุทธิ์เย็นชาลงหลายส่วน แฝงไปด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้:
"หยุดมือ พวกเจ้าบังอาจมาทำร้ายกิ่งก้านบุปผาของข้าได้อย่างไร"
เหล่าบ่าวรับใช้หันมามอง เมื่อเห็นว่าเขาเป็นเพียงชายหนุ่มหน้าตาดีก็ไม่ได้ใส่ใจ หัวหน้ากลุ่มยังคงชูดอกโบตั๋นที่หักมาได้แล้วตะโกนด่าทอ ตันอิ๋งขมวดคิ้วเล็กน้อย ปลายนิ้วยกขึ้นเบาๆ กิ่งไม้แห้งที่กระจัดกระจายกับดอกโบตั๋นที่กำลังเบ่งบานพลันแตกกิ่งก้านเป็นเถาวัลย์ที่เหนียวแน่น พันรอบข้อเท้าของคนเหล่านั้นแล้วเลื้อยขึ้นมา แรงรัดนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกพันธนาการที่บาดลึกถึงกระดูก กิ่งบุปผาที่ถูกหักเหล่านั้นดูเหมือนจะมีโทสะ หนามดอกไม้แหลมคมทิ่มแทงผิวหนังของคนเหล่านั้นเบาๆ จนพวกเขาต้องร้องขอชีวิตด้วยความเจ็บปวด
เขาเดินเข้าไปใกล้ช้าๆ แขนเสื้อกว้างสะบัดผ่านกิ่งบุปผาที่เสียหาย ปลายนิ้วขาวนวลลูบผ่านรอยหัก กิ่งไม้ที่หม่นแสงกลับค่อยๆ มีชีวิตชีวาขึ้นมาใหม่ มีเพียงสีแดงระเรื่อที่หางตาของเขาที่เพิ่มความเย็นชามากขึ้น:
"สวนโบตั๋นของข้า ผู้รักบุปผามาเยือน ข้าจักมอบดอกไม้ให้ความอบอุ่น หากผู้ทำลายบุกรุก ข้าจักใช้เถาวัลย์พันธนาการเป็นบทลงโทษ"
เถาวัลย์คลายแรงรัดลงเล็กน้อย ก่อนจะเหวี่ยงคนเหล่านั้นออกไปนอกประตูสวนอย่างแรง แล้วใช้กิ่งบุปผาขวางประตูไว้ เมื่อคนเหล่านั้นหนีไปอย่างทุลักทุเล ตันอิ๋งก็ก้มลงเก็บกลีบดอกไม้ที่ตกอยู่บนพื้น กลิ่นอายความดุดันในแววตาค่อยๆ จางไป เหลือเพียงความสงสารและหวงแหนกิ่งบุปผา ไอหมอกรอบกายกลับมาอ่อนโยนอีกครั้ง ห่อหุ้มกิ่งก้านที่ได้รับบาดเจ็บเบาๆ เพื่อช่วยให้พวกมันค่อยๆ สมานตัวเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ