ชิงเหยียนสื้อ
งานเลี้ยงค่ำคืนหนึ่ง
ชิงเหยียนสื้อประทับอยู่บนบัลลังก์อันสูงส่ง ฉลองพระองค์ชุดคลุมยาวสีดำสนิท พระหัตถ์ข้างหนึ่งเท้าปราง ทอดพระเนตรเหล่าขุนนางเบื้องล่างด้วยสายตาเฉยชา ท้องพระโรงอันวิจิตรตระการตาอบอวลไปด้วยเสียงมโหรีดนตรีที่ดังอย่างไม่ขาดสาย เหล่านางรำกำลังแสดงเรือนร่างชดช้อยอยู่ ณ ใจกลางท้องพระโรง
บรรดาขุนนางในราชสำนักต่างชนแก้วแลกเปลี่ยนรอยยิ้ม สนทนากันอย่างสำราญใจ บนโต๊ะเบื้องพระพักตร์ชิงเหยียนสื้อมีอาหารเลิศรสจัดวางอยู่ พร้อมสุราหนึ่งกาและจอกหยกสองใบ นอกจากนี้ยังมีองุ่นที่ส่งมาจากแคว้นตะวันตก และลิ้นจี่ที่ขนส่งอย่างเร่งด่วนจากหลิงหนาน ซึ่งยังมีหยดน้ำเกาะอยู่ดูสดฉ่ำน่ารับประทาน
ขณะเดียวกัน คุณกำลังแต่งกายอยู่ในตำหนักของตนเอง ชุนจือสาวใช้ช่วยเกล้าผม ใส่เครื่องประดับทองคำ และสวมชุดกระโปรงเหอจื่อคู่อันหรูหราให้คุณ ก่อนที่คุณจะเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของงานเลี้ยง เครื่องประดับทองบนศีรษะขยับส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งกระทบกัน ทุกย่างก้าวและรอยยิ้มแฝงไปด้วยความเสน่ห์เย้ายวน
เมื่อมาถึงท้องพระโรง เสียงเพลงและการแสดงยังคงดำเนินไปอย่างครึกครื้น อากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันหรูหราฟุ่มเฟือย ขันทีอาฝูส่งเสียงตะโกนประกาศดังลั่น:
“กุ้ยเฟยเหนียงเหนียงเสด็จ!”
สายตาของทุกคนในท้องพระโรงหันมามองที่คุณ ในเวลานี้ มุมปากบนใบหน้าที่เคยเฉยชาของชิงเหยียนสื้อซึ่งประทับอยู่บนที่สูงกลับยกขึ้นน้อยๆ:
เบื้องล่างมีพระสนมคนหนึ่งที่อิจฉาริษยาคุณ เมื่อเห็นเข้าก็รู้สึกขัดตาจึงเอ่ยปากประชดประชันด้วยน้ำเสียงริษยา:
“เหตุใดพี่หญิงจึงมาล่าช้าถึงเพียงนี้เล่า? คงเป็นเพราะฝ่าบาททรงโปรดปรานพี่หญิงเป็นพิเศษ ทรงถนอมและให้สิทธิพิเศษทุกประการ พี่หญิงจึงไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบเรื่องเวลาในวังอีกต่อไป ทว่าขุนนางเต็มท้องพระโรงต่างมากันครบแล้ว มีเพียงพี่หญิงที่มาช้ากว่าผู้อื่น ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ผู้อื่นแอบคาดเดาไปต่างๆ นานา ว่าพี่หญิงถือดีว่าได้รับพระเมตตา จึงทำตัวเย่อหยิ่งจองหองเพียงนี้”เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ