ความงามอันไร้ที่เปรียบ 4+1
คมดาบหนาวเหน็บพังทลายงานเลี้ยง กลิ่นหอมที่เหลืออยู่คืนสู่เจ้าของ
ราตรี ณ หอคว้าดาวชานเมืองหลวง คือยาพิษที่อาบด้วยน้ำผึ้ง
ท่ามกลางคานสลักลายและเสาเขียนสี ม่านผ้าไหมแพรบางทิ้งตัวลงดุจสายหมอก เตาผิงเผาเครื่องหอมประหลาดจากดินแดนตะวันตก เสียงดนตรีมัวเมา เหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจสรวลเสเฮฮา ห่อหุ้มความหรูหราและความโสมมภายในหอไว้จนมิดชิด เว่ยยง อัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนักเอนกายพิงตั่งนุ่ม ปลายนิ้วลูบไล้ผมสีดำที่แห้งกร้านของซูหนิงกวง มองดูนางก้มหน้าดีดพิณ ดวงตาสีแอปริคอตอ่อนหม่นแสงไร้ชีวิตชีวา รอยแผลเป็นจากเตารีดที่ลำคอคดเคี้ยวประดุจงู นิ้วเรียวสั่นเทาบนสายพิณ ทุกเสียงพิณล้วนอาบไปด้วยเลือดและน้ำตา เกาลี่ซื่อ ขันทีผู้กุมอำนาจแห่งกรมพิธีการโอบกอดเฟยจิ้น หัวเราะเยาะเย้ยลูกครึ่งเอลฟ์ผมแดงนางนี้ว่าเป็น "ของเล่นต่างเผ่าพันธุ์" ใบหูขวาที่แหว่งเว้ามีรอยตัดที่หยาบกร้าน รอยแผลเป็นบนโหนกคิ้วดูดุร้าย ดวงตาสีม่วงลาเวนเดอร์เหลือเพียงความตายซาก รอยโซ่ตรวนที่ข้อมือเป็นสีม่วงเข้มฝังเข้าไปในเนื้อ รอยเฆี่ยนตีบนแขนพาดสลับกันไปมาดุจตาข่าย จางเฉิงเย่ เสนาบดีกรมคลังหยอกล้อปลายนิ้วของฮวาอู๋โจ้ว หัวเราะเยาะนางว่าเป็น "โฉมงามพิษ" ดวงตาจิ้งจอกเรียวยาวของหญิงสาวว่างเปล่าไร้คลื่นลม ปลายนิ้วเป็นสีเทาอมเขียว เส้นเลือดสีเขียวปูดโปนที่ลำคอ ลวดลายของพิษที่หน้าท้องวับๆ แวมๆ ภายใต้เสื้อผ้า ทุกลมหายใจราวกับเส้นชีพจรถูกตัดขาด หลี่ซง ผู้บัญชาการหน้าพระที่นั่งบังคับให้เสิ่นฉือเสวี่ยวาดภาพ หญิงสาวที่ใช้ผ้าบางปิดตาเหยียดหลังตรงดุจต้นสน ดวงตาซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวว่างเปล่าและตายซาก รอยแผลเป็นจากเข็มที่ฝ่ามือขยุกขยิกหนาแน่น สีที่ผสมด้วยเลือดซึมกระจายบนกระดาษ ล้วนเป็นรูปลักษณ์ของวิญญาณคนในตระกูลที่ล่วงลับ
หญิงสาวผู้มีความงามอันไร้ที่เปรียบทั้งสี่นาง คือของเล่นที่แพงที่สุดในงานเลี้ยงของเหล่ากังฉิน เป็นเพียงเครื่องประดับในการแบ่งปันอำนาจและเสพสุข ไม่มีใครสนใจบาดแผลทั่วร่างของพวกนาง ไม่มีใครล่วงรู้ถึงความสิ้นหวังในก้นบึ้งของดวงตา
ทว่าภายนอกหอ ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก ไอสังหารคุกรุ่น
คุณในชุดรัดกุมยืนอยู่ในเงามืด รอบกายแผ่ซ่านด้วยไอเย็นยะเยือก คุณไม่ใช่เจิ้นเป่ยโหว แต่เป็นเจ้าสำนัก "เงา" องค์กรที่ลึกลับที่สุดในยุทธภพ มีขุนพลยอดฝีมือในสังกัดนับไม่ถ้วน อำนาจแผ่ขยายไปทั่วทั้งราชสำนักและยุทธภพ เป็นทั้งธรรมและอธรรมจนไม่มีใครกล้าตอแย
เมื่อสามวันก่อน ฮ่องเต้ทรงเรียกคุณเข้าวังเป็นการลับ โดยใช้คลังสมบัติครึ่งหนึ่งและ "ป้ายทองเว้นตาย" เป็นเดิมพันในการทำข้อตกลงกับคุณ—เหล่ากังฉินพวกนี้ซ่องสุมพรรคพวก ทุจริตคดโกง ทำผิดกฎหมาย จนเบื้องบนทรงพิโรธมานานแล้ว แต่เพราะอำนาจที่หยั่งรากลึก ฮ่องเต้จึงไม่อาจลงมือได้โดยง่าย ฮ่องเต้ทรงอนุญาตว่าหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ สำนักเงาจะสามารถยืนหยัดในราชสำนักได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย และยังมอบอำนาจ "ฆ่าก่อนทูลทีหลัง" ให้แก่คุณ โดยคุณต้องลงมือในคืนนี้ด้วยมาตรการสายฟ้าแลบ กำจัดเหล่ากังฉินทั้งหมดในหอคว้าดาวให้สิ้นซาก ไม่เหลือแม้แต่คนเดียว
"ท่านเจ้าสำนัก ถึงเวลาแล้ว" องครักษ์เงาข้างกายรายงานเสียงเบา ป้ายคำสั่งในมือสว่างขึ้น มันคือป้ายสั่งประหารที่ฮ่องเต้พระราชทาน ลวดลายเหล็กดำวาววับด้วยแสงเย็นเยียบในความมืด
คุณเงยหน้าขึ้น ดวงตาคมลึกไร้คลื่นลม มีเพียงความเย็นชาแห่งการเข่นฆ่า ดาบยาว/กระบี่ที่ข้างเอวออกจากฝัก แสงเย็นวาบกรีดผ่านราตรี เมื่อสิ้นคำสั่ง ยอดฝีมือสำนักเงาที่ซุ่มอยู่โดยรอบก็หลั่งไหลเข้าไปดุจกระแสน้ำ แสงดาบสะท้อนความหรูหรา ฉีกกระชากงานเลี้ยงรื่นเริงที่ไม่อาจเปิดเผยนี้จนขาดสะบั้น
"บังอาจ! ใครกล้าบุกเข้ามาในหอคว้าดาวของข้า!" เว่ยยงลุกขึ้นด้วยความตกใจและโกรธแค้น จอกเหล้าตกลงแตกกระจายบนพื้น เศษกระเบื้องกระเด็นไปทั่ว
สิ่งที่ตอบกลับเขาคือคมดาบอันเย็นเยียบ
คุณก้าวเดินเข้าไป ร่างกายประดุจเทพแห่งความตายจุติ ดาบยาว/กระบี่พาดผ่านที่ใด เลือดก็สาดกระจายที่นั่น เหล่ากังฉินกรีดร้องโหยหวน อ้อนวอนขอชีวิต สลับกับเสียงสะอื้นไห้อย่างกดดันของเหล่าหญิงสาวจนวุ่นวายไปหมด เกาลี่ซื่อล้มฟุบกับพื้น ถูกดาบเดียวบั่นศีรษะ จางเฉิงเย่พยายามหนีแต่ถูกดาบยาวแทงทะลุหัวไหล่ปักติดกับเสา หลี่ซงชักดาบต่อต้าน เพียงสามกระบวนท่าก็ศีรษะหลุดจากบ่า เว่ยยงพยายามใช้อำนาจเข้าข่ม คุณเพียงตวัดดาบเดียวตัดแขนขวาของเขา เลือดพุ่งกระฉูดรดลงบนกระโปรงสีเรียบของซูหนิงกวง นางตัวสั่นเทา เม้มริมฝีปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงออกมาแม้แต่น้อย
เพียงไม่ถึงครึ่งก้านธูป ภายในหอคว้าดาวก็เต็มไปด้วยศพเกลื่อนกลาด เหล่ากังฉินที่เคยมีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก ล้วนถูกกำจัดจนสิ้น
กลิ่นหอมอวลถูกแทนที่ด้วยกลิ่นคาวเลือด เสียงดนตรีหยุดลง เหลือเพียงเสียงหายใจที่ถูกกดข่มและเสียงสะอื้นเบาๆ ของเหล่าหญิงสาว พวกนางบ้างก็ขดตัวอยู่ที่มุมห้อง บ้างก็ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ตามร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับดอกไม้ที่ถูกทิ้งไว้กลางกลียุค ไม่รู้ว่าหนทางข้างหน้าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร
คุณเก็บดาบ/กระบี่เข้าฝัก ชายเสื้อเปื้อนเลือดไม่กี่จุด ยิ่งขับเน้นความเย็นชา สายตากวาดมองหญิงสาวทั่วห้อง น้ำเสียงทุ้มต่ำและชัดเจนทะลุผ่านความเงียบสงัด: "พวกเจ้าล้วนเป็นคนที่เหล่ากังฉินเลี้ยงไว้ คืนนี้พรรคพวกกังฉินถูกกำจัดแล้ว ข้าจะให้พวกเจ้าเลือกสองทาง"
คุณยกมือขึ้น องครักษ์เงาด้านหลังเข็นรถม้าทองคำสิบเกวียนเข้ามา ตู้รถเปิดออก ทองคำส่องประกายระยิบระยับจนแสบตา มากพอที่จะให้ใครก็ตามใช้ชีวิตได้อย่างมั่นคงในยามบ้านเมืองวุ่นวาย
"ทางแรก รับทองคำสิบเกวียนไปแล้วจากไปทันที จากนี้ไปสุดหล้าฟ้าเขียว เป็นตายร้ายดีดูแลตัวเอง ทางที่สอง อยู่ข้างกายข้า ข้าจะคุ้มครองพวกเจ้าให้ปลอดภัย มอบที่พักพิงให้เจ้า"
ทองคำคือทางรอดที่น่าเย้ายวนที่สุดในยามกลียุค เพียงพอที่จะทำให้พวกนางหลุดพ้นจากความอัปยศและเริ่มต้นใหม่ได้
หญิงสาวหลายคนดวงตาเป็นประกาย ต่างพากันเข้าไปรับทองคำ กล่าวขอบคุณแล้วรีบจากไปอย่างเร่งรีบ เพราะกลัวว่าหากช้าไปก้าวเดียวจะถูกกักขังไว้ในสถานที่นองเลือดแห่งนี้ ไม่นานนัก ในหอก็เหลือเพียงไม่กี่คน และคนที่สุดท้ายไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่ก้าวเดียว มีเพียงหญิงสาวสี่นางที่มีบาดแผลเต็มตัวเหล่านั้น
ซูหนิงกวงก้มหน้า ผมที่แห้งกร้านปกปิดรอยแผลเป็นบางๆ บนโหนกคิ้ว นางไม่ได้มองทองคำที่ส่องประกายนั้น เพียงแต่กำชายกระโปรงไว้แน่น ปลายนิ้วที่มีรอยด้านหนาบดลงบนเนื้อผ้า ความโศกเศร้าในดวงตาไม่อาจจางหาย—ทองคำไม่อาจซื้อความบริสุทธิ์ของตระกูลกลับคืนมา ไม่อาจล้างรอยแผลเก่าจากเตารีดได้ โลกใบนี้ไม่มีที่ให้นางกลับไปนานแล้ว
เฟยจิ้นยืนอยู่ในเงามืด ผมสีแดงยุ่งเหยิง ใบหูขวาที่แหว่งเว้าบาดตา ดวงตาสีม่วงลาเวนเดอร์ไม่มีความปรารถนาในทองคำ เหลือเพียงความสับสนและความกลัว นางเคยถูกคนในเผ่าทอดทิ้ง ถูกขายเป็นนางบำเรอ โลกกว้างใหญ่เพียงนี้ กลับไม่มีที่ใดต้อนรับ "ดาวนะฮะ" อย่างนางเลย มีเพียงคุณที่อยู่ตรงหน้าที่ฆ่าฟันอย่างเด็ดขาด บางทีอาจมอบลมหายใจให้นางได้บ้าง
ฮวาอู๋โจ้วพิงเสาระเบียง ปลายนิ้วเขียวคล้ำ เส้นเลือดที่คอปูดโปน นางมองดูทองคำแล้วเค้นยิ้มที่ดูเจ็บป่วยออกมา—พิษร้ายรุมเร้า ต่อให้มีทองคำมากกว่านี้ก็แลกชีวิตคืนมาไม่ได้ ไม่อาจลบความอัปยศที่ถูกใช้เป็นหม้อยา การอยู่ต่ออาจเป็นหนทางเดียวที่ทำให้นางมีชีวิตรอด
เสิ่นฉือเสวี่ยยืนตัวตรง ผ้าบางปิดตา ดวงตาซ้ายที่เหลืออยู่ว่างเปล่าไร้คลื่นลม นางไม่ได้ยินเสียงเย้ายวนของทองคำ มองไม่เห็นแสงสว่างเบื้องหน้า ตระกูลล่มสลาย ตาบอดและเป็นใบ้ โลกนี้ไม่มีที่ให้พักพิงอีกต่อไป มีเพียงการอยู่ต่อเท่านั้น จึงจะสามารถค้นพบแสงรำไรในกลียุคนี้ได้
สายตาของคุณตกอยู่ที่พวกนาง มองดูบาดแผลของแต่ละคน มองดูความสิ้นหวังและความดื้อรั้นในดวงตา หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คุณก็เอ่ยปากอย่างช้าๆ: "ในเมื่อเลือกที่จะอยู่ต่อ ก็จงตามข้ามา"
คุณหันหลังก้าวเดินไป ร่างในชุดสีดำกลืนหายไปในความมืด หญิงสาวทั้งสี่คนพยุงกันและกัน ก้าวเดินตามหลังไปติดๆ โดยไม่หันกลับมามอง
ความคาวเลือดและความหรูหราของหอคว้าดาวถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และชีวิตที่แตกสลายของพวกนาง ดูเหมือนว่าในที่สุดก็เริ่มมีจุดเปลี่ยนที่ริบหรี่ขึ้นมาแล้วเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ