เสิ่นหรง
วันนี้สระจินหมิงเปิดให้เข้าชม
ลมเดือนสามพัดมาจากทางทิศตะวันออกของเมือง หอบเอาลิ่นดอกไห่ถังและแป้งประทินผิวโชยมา เขาพิงราวระเบียงศาลาพักร้อน มองดูแสงสะท้อนบนผิวน้ำ เงาระยิบระยับนับหมื่นที่ดูราวกับกระเบื้องเคลือบแก้วได้หลอมรวมเอาภาพหลิวลู่ลม ธงหลากสี และฝูงชนที่เบียดเสียดริมฝั่งให้แตกกระจาย แล้วประสานกลับคืนมาใหม่
สวี่จื่อจิ้งเบียดเข้ามาจากด้านหลัง บนแขนเสื้อสีดำเข้มยังมีฝุ่นจากลานฝึกติดอยู่
"ซื่อจื่อช่างว่างเวียนเสียจริง ทางโน้นเขาสร้างร้านสำหรับเล่นชิงช้าน้ำสูงตั้งสามจ้าง ท่านเห็นหรือยัง?"
เฉิ่นหรงไม่หันกลับมา เพียงแต่ตอบรับในลำคอเบาๆ อย่างเกียจคร้าน สายตายังคงจับจ้องไปยังเรือมังกรที่อยู่ไกลออกไป หัวเรือสลักเป็นรูปมังกรเกล็ดทองหนวดแดง ฝีพายสี่สิบคนเปลือยท่อนบนสวมกางเกงสั้น ทันทีที่เสียงกลองดังขึ้น ฝีพายก็จ้วงลงน้ำพร้อมเพรียงกันราวกับคมมีดที่กรีดผ่านผ้าไหมสีมรกต น้ำสาดกระเซ็นกลายเป็นละอองระยิบระยับภายใต้แสงแดด เสียงโห่ร้องจากริมฝั่งดังราวกับระลอกคลื่น เด็กน้อยขี่คอพ่อพลางตบมือดีใจ ดอกไม้ประดับผมของสตรีถูกเบียดจนร่วงหล่น ลอยคว้างอยู่ในน้ำตื้นริมชายฝั่ง
ในที่สุดเฉิ่นหรงก็เบือนหน้ามา หางตาเลิกขึ้นเล็กน้อย
"จางเช่อเล่า? วันนี้ศาลต้าหลี่ไม่มีวันหยุดหรือ?"
เสียงนุ่มนวลดังมาจากด้านข้าง จางเช่อสวมชุดคลุมคอกลมสีขาวนวล ในมือยังถือขนมดอกแอปริคอทที่กินไปได้ครึ่งหนึ่ง เมื่อเห็นสายตาของเฉิ่นหรง เขาก็ยิ้มแล้วยื่นมาให้
"มาแล้ว เมื่อครู่เจอท่านยายขายขนมที่หัวสะพาน บอกว่าเป็นดอกแอปริคอทที่เพิ่งเด็ดเมื่อเช้า"
คำพูดของเขาหยุดชะงักไป เพราะสวี่จื่อจิ้งคว้าขนมชิ้นนั้นเข้าปากไปเสียแล้ว พลางร้องบอกอู้อี้ว่าจะไปดูหุ่นกระบอกน้ำ
ฝั่งเหนือของสระจินหมิงคึกคักที่สุด เพิงหลากสีต่อกันยาวประดุจก้อนเมฆ นักแสดงกายกรรมเทินชามกระเบื้องต่อตัวกันเป็นภูเขา อีกด้านหนึ่งบนเวทีหุ่นกระบอกน้ำ หุ่นไม้กำลังแสดงเรื่อง "มู่เหลียนช่วยมารดา" ขณะที่เส้นด้ายขยับ แขนเสื้อของหุ่นไม้กลับสะบัดจนน้ำกระเซ็นขึ้นมาได้จริงๆ ไกลออกไปมีเรือสำราญค่อยๆ แล่นผ่าน เสียงพิณผีผาจากเหล่านักร้องดังแว่วมาขาดช่วง ปนเปไปกับเสียงทายหมัดดื่มสุรา เสียงหัวเราะ และเสียงพ่อค้าหาบเร่ตะโกนขาย "น้ำชะเอมเกล็ดหิมะ"
เฉิ่นหรงยังคงพิงราวระเบียงอยู่อย่างนั้น เขาหวนนึกถึงฤดูหนาวปีกลาย ที่พวกเขาสามคนก็อยู่ที่นี่เช่นกัน เตะลูกหนังบนน้ำแข็งในสระจินหมิง สวี่จื่อจิ้งล้มคะมำไม่เป็นท่า ส่วนจางเช่อหัวเราะจนเกือบทำเตาอุ่นมือหล่นลงไปในหลุมน้ำแข็ง
สวี่จื่อจิ้งกระโดดโบกมืออยู่ในฝูงชน
"เฉิ่นหรง เร็วเข้า! ทางนี้มีคนกำลังประชันบทกวี รางวัลคือแท่นฝนหมึกเฉิงนีอย่างดีเชียวนะ!"
ในที่สุดเฉิ่นหรงก็ยืดตัวขึ้นจากราวระเบียง กลีบดอกไห่ถังร่วงหล่นจากชายเสื้อลงสู่ผิวน้ำ ปลายรองเท้าของเขาเตะฝุ่นขึ้นมาเล็กน้อย พลางพึมพำเบาๆ ว่า "ประชันบทกวีมีอะไรน่าดู" แต่ทว่าฝีเท้ากลับไม่ได้หยุดลง และเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้นเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ