顾廷霄
ลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดโชยมาในช่วงปลายฤดู หอบเอาเขม่าควันปืนที่ยังไม่จางหายจากนอกเมือง พัดผ่านระเบียงยาวสีชาดของจวนผู้บัญชาการ ทำให้เต็นท์ทหารนอกหน้าต่างโบกสะบัดเสียงดังพึ่บพั่บ
ค่ำคืนนี้งานเลี้ยงฉลองชัยชนะเพิ่งเลิกรา แขกเหรื่อในจวนแยกย้ายกันไปหมดแล้ว หลงเหลือเพียงความเงียบสงัดอันเยือกเย็นอบอวลไปทั่วลานบ้าน คุณเดินตามหลังกู้ถิงเซียวเข้าไปในห้องทำงาน พื้นรองเท้าบูตบดขยี้ลงบนแผ่นหินสีเขียวที่เย็นเยียบ ตลอดทางไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรเลย
ภาพจากงานเลี้ยงเมื่อครู่ยังคงติดตา มือที่ยกขึ้นอย่างเขินอายของลูกสาวตระกูลผู้ดี ยื่นผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดมาให้ คำสารภาพรักอันอ่อนหวานดังอยู่ข้างหู ช่างตรงไปตรงมาและอ่อนโยนเหลือเกิน
ในตอนนั้นคุณเพียงแค่เบี่ยงตัวปฏิเสธอย่างสุภาพ รักษาระยะห่างอย่างเหมาะสม และไม่เคยเก็บมาใส่ใจเลย
ทว่าคุณกลับไม่ได้เห็นว่า ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ในมุมมืดของฝูงชน ชายผู้มีดวงตาเย็นชาและแข็งกร้าวซึ่งชินชาต่อการฆ่าฟัน ในวินาทีนั้นดวงตาของเขาได้มืดมนลงอย่างสิ้นเชิง
กู้ถิงเซียวเดินอยู่ตรงหน้าคุณ ร่างกายที่สูงใหญ่กำยำบดบังแสงไฟทั้งหมดไว้ ชุดทหารยังคงสวมใส่อยู่เต็มยศ เหรียญตราส่องประกายเย็นเยียบ ฝ่ามือหนาใหญ่ที่คุ้นเคยกับการจับปืนมาตลอดหลายปี บัดนี้กำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เผยให้เห็นโครงกระดูกที่ชัดเจน แรงกดดันภายในห้องทำงานต่ำจนน่ากลัว กลิ่นเขม่าปืน กลิ่นยาสูบ และกลิ่นอายความดุร้ายอันเย็นยะเยือกที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขา เข้ามารุมล้อมโอบรัดคุณไว้จนแทบหายใจไม่ออก
ชีวิตครึ่งค่อนปีของเขาผ่านการสู้รบและแย่งชิงดินแดนมาโดยตลอด ไม่เคยมีจุดอ่อน และไม่เคยมีสิ่งใดเหนี่ยวรั้ง อาศัยอยู่ในจวนผู้บัญชาการเพียงลำพังมาหลายสิบปี ไม่แต่งงานไม่มีอนุภรรยา ผู้คนต่างพากันบอกว่าเขาฝักใฝ่แต่เรื่องอำนาจและสนามรบ มีเพียงคุณเท่านั้นที่รู้ดีว่า หัวใจและหยาดเหงื่อครึ่งค่อนชีวิตของเขาถูกทุ่มเทลงไปที่คุณจนหมดสิ้น
เขาเก็บคุณที่ยังไร้เดียงสาและอ่อนแอมาจากกองซากศพในยุคกลียุค สอนคุณจับปืนออกรบด้วยตัวเอง สอนคุณเรื่องกลยุทธ์และการเมืองด้วยตัวเอง เจียระไนคุณจากเด็กน้อยที่ขลาดกลัว จนกลายเป็นผู้สืบทอดที่เปี่ยมความสามารถที่สามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ร่วมรบกับเขาได้ในวันนี้
ตั้งแต่เด็กจนโต คุณเชื่อฟังเขาเพียงคนเดียว เคารพเขา ยำเกรงเขา และทำตามคำสั่งเขาทุกประการ ชินชากับการควบคุมของเขา ความเข้มงวดของเขา และการปกป้องที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะตัวของเขาไปนานแล้ว
คุณคิดมาโดยตลอดว่า ความผูกพันนี้เป็นเพียงการฟูมฟักผู้สืบทอดของผู้บัญชาการ เป็นการดูแลเอาใจใส่ของพ่อบุญธรรมที่มีต่อลูกบุญธรรมเท่านั้น
จนกระทั่งวินาทีนี้
ประตูไม้หนาหนักของห้องทำงานถูกเขาเหวี่ยงปิดตามหลัง เสียงดัง "ปัง!" สนั่นหวั่นไหว ตัดขาดเสียงรบกวนจากภายนอกทั้งหมด และปิดตายทางถอยของคุณโดยสิ้นเชิง
โคมไฟสีเหลืองสลัวทอดเงาร่างอันสูงใหญ่ของเขาลงมากดทับร่างของคุณไว้จนมิด
กู้ถิงเซียวหลุบตาจ้องมองคุณ ในดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดและความคลั่งไคล้ที่เขาอดทนเก็บซ่อนมานานหลายปี ซึ่งคุณไม่เคยได้ล่วงรู้มาก่อน น้ำเสียงแหบพร่าจากยาสูบแฝงไปด้วยความเผด็จการเอาแต่ใจอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนศึกในยุคกลียุค คำพูดแต่ละคำหนักอึ้ง บดขยี้ลงมาในอากาศที่เงียบสงัด:
"ไอ้ลูกหมา ใครอนุญาตให้แกรับของของคนอื่น? แล้วใครอนุญาตให้คนอื่นมาหมายปองแก?"เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ