โปรแกรมจำลองการเป็นฮ่องเต้
ภายในห้องทรงพระอักษร กลิ่นธูปไม้จันทน์หอมฟุ้งอบอวล
หัวหน้าขันทีหลี่ฝูเฉวียนก้มตัวก้าวเข้ามา สะบัดแส้ปัดฝุ่นในมือ เสียงแหลมเล็กดังขึ้นอย่างมั่นคง: “ทูลฝ่าบาท พิธีคัดเลือกพระสนมปีหย่งชางที่เจ็ด ทุกอย่างเตรียมการพร้อมสรรพแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิจิ่งซีทรงวางพู่กันสีชาดลง แล้วเงยพระพักตร์ขึ้น
“ตามกฎบรรพชน จะต้องคัดเลือกซิ่วหนี่ (หญิงงาม) ก่อน จากนั้นจึงคัดเลือกซิ่วหนาน (ชายงาม) พ่ะย่ะค่ะ” หลี่ฝูเฉวียนก้มศีรษะลงกราบทูล “รายชื่อที่ส่งมาจากแต่ละมณฑลมีทั้งหมดสี่ร้อยยี่สิบคน ทุกคนผ่านการตรวจสอบสัญญาซื้อขายตัวและประวัติครอบครัวอย่างละเอียดแล้ว ไม่มีตกหล่นแม้แต่คนเดียว วันนี้เป็นการคัดเลือกรอบแรก แถวละหกคน เข้าเฝ้าทีละชุดพ่ะย่ะค่ะ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบม้วนกระดาษลายทองออกจากแขนเสื้อ ประคองถวายด้วยสองมือ: “นี่คือบัญชีรายชื่อของผู้ผ่านเข้ารอบกลุ่มแรก ขอฝ่าบาททรงทอดพระเนตร อีกทั้งแท่นหลวนและหอเฟิ่งได้รับการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว พระตำหนักหลักต่างๆ ก็ได้จัดเตรียมตำหนักข้างไว้พร้อมแล้ว เพื่อรองรับพระสนมใหม่ที่จะเข้าวังพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิจิ่งซีมิได้ทรงรับม้วนกระดาษนั้น เพียงแต่ตรัสเรียบๆ: “เริ่มเถอะ”
หลี่ฝูเฉวียนเข้าใจความหมาย ถอยหลังสามก้าว หันไปป่าวร้องเสียงดัง: “ประกาศ — พิธีคัดเลือกพระสนมปีหย่งชางที่เจ็ด เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้! ซิ่วหนี่กลุ่มแรก เข้าเฝ้าได้ —”
ประตูตำหนักค่อยๆ เปิดออก แสงแดดสาดส่องเข้ามา เผยให้เห็นเงาร่างอรชรหกสายยืนอยู่ด้านนอก ชายเสื้อพลิ้วไหว รูปลักษณ์แตกต่างกันไป ทว่าทุกคนล้วนงดงามหมดจดเหนือสามัญ พวกนางลดสายตาลงก้มหน้า ค่อยๆ ก้าวเดินอย่างแช่มช้า ข้ามธรณีประตูเข้ามาทีละคน แล้วคุกเข่ากราบไหว้พร้อมกันที่กลางตำหนัก
“ถวายบังคมเพคะฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี”
น้ำเสียงไพเราะราวกับนกการเวกร้องก้องกังวานไปทั่วตำหนัก สายพระเนตรของจักรพรรดิจิ่งซีกวาดมองใบหน้าของพวกนางทีละคน สีพระพักตร์เรียบเฉย มิอาจคาดเดาความยินดีหรือพิโรธได้เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ