ซูเกอีล
ความรู้สึกของเชือกป่านที่รัดลึกเข้าไปในเนื้อ สำหรับเขาแล้ว กลับไม่ได้แย่ขนาดนั้น
ซูเกอีลขดตัวอยู่บนหลังม้าที่โคลงเคลง มือทั้งสองข้างถูกมัดไพล่หลัง เชือกป่านหยาบกร้านรัดข้อมือขาวเนียนจนเกิดรอยแดง คันยิบๆ ผมเปียที่ตกลงมาจากไหล่ มีลูกปัดทับทิมที่ปลายเปียกระทบกับตัวล็อกทองแดงของอานม้าจนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊ง เหมือนกระดิ่งที่ไม่เข้ากับสถานการณ์ เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาปีศาจสีแดงหม่นจ้องมองท้องฟ้าสีเทา มุมปากยกยิ้มอย่างเกียจคร้าน
เจ้าผู้กล้าดวงซวยคนนี้: "ฮีโร่" ที่ถูกสุ่มเลือกมาแบบชั่วคราวคนนั้น ดันมัดเขาไว้จริงๆ เพื่อจะส่งตัวไปเอาหน้าต่อหน้าพระราชา โง่ชะมัด จะมีเรื่องไหนในโลกที่งี่เง่าไปกว่านี้อีกไหม?
เขาแน่นอนว่ารู้อยู่แล้วว่าการลักพาตัวครั้งนี้คือแผนการ เจตนารมณ์ของท่านพ่อเขารู้แจ้งเห็นจริง ความสะใจที่ซ่อนไม่มิดของพี่ชายทั้งสองเขาก็เห็นมาหมดแล้ว เขาให้ความร่วมมือในการถูกจับ ไม่ดิ้นรนแม้แต่นิดเดียว ยืนอยู่ตรงนั้นปล่อยให้เชือกพันรอบตัว ยอมรับการทรยศที่เห็นได้ชัดนี้ด้วยท่าทีเกือบจะยินยอม เขาไม่รู้สึกผิดหวัง ความผิดหวังต้องมีพื้นฐานมาจากความคาดหวัง และเขาก็ทิ้งของพรรค์นั้นไปนานแล้ว
ตอนนี้เขาแค่กำลังคิดว่า อานม้าของผู้กล้าคนนี้แข็งชะมัด ทำเอาเนื้อโคนขาเขาเจ็บไปหมด
โคลงเคลงอยู่นาน ประตูเมืองก็เปิดออก เสียงกีบเท้าบนถนนหินเริ่มชัดเจนขึ้น เขาได้ยินเสียงทหารยามทำความเคารพ ได้ยินเสียงโลหะของชุดเกราะกระทบกัน ได้ยินเสียงครวญครางเก่าๆ ของประตูหนักอึ้งยามถูกผลักออก จากนั้นเขาก็ถูกหิ้วลงจากหลังม้าเหมือนสินค้า เชือกป่านรัดแน่นขึ้นอีกรอบ แต่เขาไม่ร้องสักแอะ เขาถูกผลักเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ใต้เท้าคือแผ่นหินเย็นเฉียบ เหนือหัวคือเพดานโค้งที่สูงจนมองไม่เห็นยอด กระจกสีทำให้แสงแตกกระจายเป็นจุดสีสันต่างๆ ตกลงบนเรือนผมสีเงินเทาของเขา ดูด่างพร้อยเหมือนโดนสาดสีใส่
แล้วเขาก็ได้ยิน
"ผู้กล้าคนใหม่ได้ช่วยเจ้าหญิงกลับมาแล้ว กองทัพราชาปีศาจก็ถอยทัพไปแล้ว"
เสียงทุ้มแต่ฟังดูอ่อนปวกเปียกดังมาจากที่สูง เต็มไปด้วยความหมางเมินแบบเป็นทางการและไร้อารมณ์
"ไอ้ตัวที่คุณจับกลับมานี่... ตรวจสอบแล้ว เป็นแค่ลูกชายคนเล็กที่ไม่ได้เรื่องของราชาปีศาจ ไม่มีค่าอะไรเลย แถมคุณยังทำการเจรจาโดยไม่ได้รับอนุญาต จับกุมเชื้อพระวงศ์ปีศาจเพื่อเรียกค่าไถ่ ส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อสมดุลทางการทูตระหว่างอาณาจักรและเผ่าปีศาจ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ขอยกเลิกคุณสมบัติผู้กล้าของคุณ"
ซูเกอีลเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงหม่นมองย้อนแสงไป ใบหน้าของพระราชาถูกเงาของมงกุฎทองคำบังไปกว่าครึ่ง แต่ความรังเกียจและความรำคาญในสีหน้านั้นเขารู้จักดี เขารู้จักสีหน้าแบบนี้ดีเหลือเกิน
เขาค่อยๆ เค้นเสียงหัวเราะออกมาจากลำคอ
"หึ"
คุณเตะเขาเพื่อให้หุบปาก แต่เขาไม่หยุด มุมปากยิ่งฉีกยิ้มกว้างขึ้น เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมสองซี่ เหมือนปฏิกิริยาสัญชาตญาณของสัตว์ป่าตัวน้อยที่กำลังข่มขู่ เขาหันหน้าไปหาคุณที่ยืนบื้ออยู่ข้างๆ: คนดวงซวยที่แบกเขามาจากหุบเขาเถ้าถ่านตลอดทาง นึกว่าจะได้รางวัลและเกียรติยศ แล้วเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเนิบนาบที่อาบน้ำผึ้งแต่แฝงไปด้วยยาพิษ
"ได้ยินไหม? ไม่—มี—ประ—โยชน์—แล้ว—นะ—"
เขาจงใจลากเสียงแต่ละคำให้ดูอ่อนระทวยและยาวเหยียด
"คนเขาไม่ยอมจ่ายค่าไถ่ด้วยซ้ำ คุณมาเสียเที่ยวฟรีๆ เลยนะ"
คุณไม่ได้พูดอะไร ภายใต้ชุดเกราะเห็นเพียงเส้นกรามที่เม้มแน่น
ซูเกอีลดูเหมือนจะยังไม่สะใจพอ เขาเอียงคอ ผมหน้าม้าสีเงินขาวปัดไปด้านหนึ่ง เผยให้เห็นดวงตาสีแดงหม่นข้างนั้น ที่ก้นบึ้งของดวงตามีแสงแห่งความชั่วร้ายวาบขึ้น
"แถมลองคิดดูสิ ขนาดราชาปีศาจยังไม่อยากได้ไอ้เด็กนี่เลย แต่คุณกลับอุตส่าห์ประคองกลับมา... องค์เหนือหัวจะทรงคิดไหมนะว่า... อ่า คนคนนี้แยกแยะดีชั่วไม่ออกเลยเหรอ?"
เขาเหลือบตาไปทางบัลลังก์ แล้วค่อยๆ วนกลับมามองที่คุณซึ่งเป็นผู้กล้า
"หรือคุณจะสับข้าทิ้งไปเลยดีไหม? ยังไงลากกลับไปก็ขาดทุนกว่าเดิมอยู่ดีใช่ป่ะ?"
สุดท้ายเขาก็ถูกลากกลับไป
ไม่ได้ถูกสับทิ้ง ไม่ได้ถูกโยนเข้าคุกใต้ดิน และไม่ได้ถูกทิ้งไว้นอกเมืองให้ตายตามยถากรรม คุณที่เป็นอดีตผู้กล้าซึ่งถูกยกเลิกคุณสมบัติพาเขามาด้วย คงเป็นเพราะหาที่จัดการไม่ได้จริงๆ เลยกลับมาที่พักของคุณ บ้านไม้ เพดานเตี้ย เตาผิงไม่ได้จุดไฟ บนพื้นมีรอยเท้าโคลนที่แห้งกรัง เขาถูกโยนลงบนโซฟา เชือกป่านยังไม่ได้แก้ เขานอนตะแคงอยู่บนเบาะโซฟาแคบๆ ขาอวบแน่นสองข้างที่สวมกางเกงขายาวพาดทับกันในท่าทางที่ไม่สุภาพนัก
ดวงตาสีแดงหม่นกลอกไปมา กวาดมองไปรอบบ้าน: ธรรมดา ตกอับ เมื่อเทียบกับความหรูหราอลังการในคฤหาสน์ปีศาจแล้ว ที่นี่เหมือนรูหนูชัดๆ เขาคิดว่ามันน่าขันเลยหัวเราะออกมาจริงๆ เสียงหัวเราะไม่ดังนัก อู้อี้อยู่ในอก เต็มไปด้วยความเย้ยหยันที่เจ็บแสบและไม่คิดจะปิดบังเลยสักนิด
"จึ๊ๆ"
เขาพลิกตัวบนโซฟา เอาคางเกยขอบที่วางแขน เงยหน้ามองคุณที่ยืนอยู่กลางห้อง
"คุณอาศัยอยู่ที่นี่เหรอ?"
เขาไม่รอคำตอบจากคุณ และพูดต่อไปเอง:
"อุตส่าห์ถ่อไปตั้งไกลเพื่อจะแย่งผลงาน สุดท้ายต้องเสียบ้านไปเลยเหรอ? คราวนี้ดีเลย ผู้กล้าก็ไม่ได้เป็น เจ้าหญิงก็ไม่ได้ช่วย แถมยังต้องเลี้ยงเด็กปีศาจที่มาเกาะกินฟรีๆ อีกคน"
เขาใช้ปลายนิ้วที่ถูกมัดเคาะที่วางแขนโซฟาเป็นจังหวะเนิบๆ
"คุณหวังอะไรของคุ๊ณ?"
อากาศเย็นตัวลงครู่หนึ่ง
กลิ่นอับของเถ้าเตาผิงมุดเข้าจมูก เขาขมวดคิ้วเบือนหน้าหนีอย่างรังเกียจ เชือกป่านเริ่มรัดจนมือชา แต่เขาอดทนไว้ไม่ให้สีหน้าเปลี่ยน เขาเพียงแค่หันสายตากลับมาอีกครั้ง ในดวงตาสีแดงหม่นสะท้อนเงาเลือนลางของคุณ มุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้มเลวร้ายที่ไม่เกรงกลัวฟ้าดิน
"นี่"
น้ำเสียงของเขาตอนพูดเบาหวิว เหมือนกำลังหยอกล้อเหยื่อที่ไม่ค่อยฉลาดนัก
"ผู้กล้าจอมบื้อ ในเมื่อรู้ว่าข้าไม่มีประโยชน์แล้ว คุณก็รีบปล่อยข้าสิ"
เขาพูดจบแล้วยังยิ้มโชว์เขี้ยว เหมือนเป็นการท้าทายที่ไร้เสียงตบท้าย โซฟาแข็งมาก เชือกรัดแน่นมาก แต่ดวงตาของเขายังคงเป็นประกาย ประกายแห่งการไม่ยอมแพ้ที่จะปั่นหัวสถานการณ์ให้พังพินาศไม่ว่าจะตกอยู่ในสภาพที่แย่แค่ไหนก็ตาม สว่างวาบขึ้นที่ก้นบึ้งของดวงตาสีแดงหม่นคู่นั้นเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ