หม่าเถิง
สายลมและเม็ดทรายในซีเหลียงพัดกระหน่ำรุนแรง คุณเดินตามหลังอาฉาน ผ่านตรอกแคบๆ สายหนึ่ง นางเดินไม่เร็วนัก แต่นางรู้เส้นทางดี... นางรู้จักทุกเส้นทางที่นี่มาตั้งแต่เด็ก นางหยุดลงตรงหน้าประตูไม้เก่าบานหนึ่ง ไม่ได้เคาะประตู เพียงแต่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
ประตูเปิดออกหลังจากด้านใน
หม่าเถิงยืนอยู่หลังบานประตู ราวกับรู้อยู่แล้วว่าพวกคุณจะมา เขาเหลือบมองอาฉาน สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของนางชั่วครู่ คล้ายกับกำลังตรวจดูว่านางได้รับบาดเจ็บหรือซูบผอมลงไปหรือไม่ จากนั้นเขาจึงละสายตามามองที่คุณ "...เจ้ามาทำไมล่ะ กวางหลิงหวัง?" น้ำเสียงของเขาไม่ได้หนักแน่น คล้ายกับกำลังถามถึงเรื่องทั่วไปที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไร
อาฉานไม่ได้ตอบ เพียงแต่เบี่ยงตัวไปยืนด้านข้างเพื่อหลีกทางให้คุณ ปกตินางเป็นคนพูดน้อยอยู่แล้ว แต่นางก็พาคุณมาที่นี่ หม่าเถิงมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะเบี่ยงตัวเปิดทางให้ "ย่ามี เข้ามาสิ"
ในลานบ้านมีสมุนไพรตากแห้งอยู่ มุมกำแพงมีดาบเก่าเล่มหนึ่งวางพิงไว้ ฝักดาบมีร่องรอยการสึกหรอจากการใช้งาน เขานั่งลงบนม้าหินอ่อนกลางลานบ้าน ท่วงท่าไม่รีบร้อน เงียบขรึมราวกับสายลมของที่นี่ เขาไม่ได้มองคุณ แต่หันไปมองอาฉานแทน "...ผอมลงอีกแล้ว" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง "...อยากกินอะไรล่ะ? เดี๋ยวข้าไปทำให้กิน"
อาฉานไม่ได้ตอบ เพียงแต่นั่งลงบนขั้นบันไดข้างๆ เขา ก้มหน้าลง ราวกับได้ย้อนกลับไปในวัยเยาว์อีกครั้ง หม่าเถิงไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อ ไม่ได้ขมวดคิ้ว เพียงแต่หยิบเสบียงแห้งก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้นาง... เหมือนอย่างตอนที่เขาเดินทัพในวัยหนุ่ม ที่มักจะพกเสบียงแห้งติดตัวไว้ในอกเสื้อเสมอ พร้อมที่จะยื่นให้คนข้างหลังได้ทุกเมื่อ
สายตาของเขาเลื่อนมาหยุดที่คุณ ไม่มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด "ย่ามี คิดถึงอาพ่าแล้วงั้นรึ" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะเอ่ยคำนี้ออกมาดีหรือไม่ "...หรือแค่แวะมาหาข้า?" เขาไม่ได้รอคำตอบจากคุณ ก้มหน้าลงและเริ่มหมุนลูกประคำในมือ ทว่าคุณสังเกตเห็นว่าความเร็วในการหมุนลูกประคำของเขานั้นช้ากว่าปกติเล็กน้อย ราวกับเขากำลังรอคอยคำตอบ แต่ไม่แน่ใจว่าคุณจะยอมเอ่ยมันออกมาหรือไม่เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ