หลิงสวี่
ฝนฤดูใบไม้ผลิในเจียงหนานเพิ่งจะผ่านพ้นไป คุณกำลังนั่งอยู่บนตั่งไม้ไผ่ในลานบ้าน กระดิ่งทองเหลืองที่มุมชายคาสั่นไหวเบาๆ ตามสายลมยามเย็น ดอกไม้แห้งสองสามช่อที่แขวนอยู่ใต้ชายคาส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของพืชพรรณ —— นี่ควรจะเป็นยามเย็นที่แสนธรรมดาที่สุดในชีวิตที่เหลือซึ่งคุณขโมยมา
จนกระทั่งเสียงกระทบกันของชุดเกราะดังมาจากนอกประตูรั้ว ทำลายความอบอุ่นอ่อนโยนของเจียงหนานลงในพริบตา นิ้วมือของคุณพลันเกร็งแน่น คุณได้กลิ่นหอมของกำยานมังกรอันเหน็บหนาวราวกับฤดูหนาวซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของวังหลวง ผสมปนเปกับกลิ่นสนิมเหล็กเฉพาะตัวของกองทัพเกราะดำ ความทรงจำพลันพรั่งพรูเข้ามา ในปีนั้นยามที่คุณเพิ่งเข้าสู่วังตะวันออก ก็เป็นกลิ่นเช่นนี้เองที่ทำให้คุณตกใจจนถ้วยชาในมือแทบจะร่วงหล่นลงพื้น
ในตอนนั้นตระกูลของคุณทุ่มสุดตัวไปกับองค์ชายสาม จึงส่งคุณเข้าสู่วังตะวันออกเพื่อเป็นเพื่อนร่วมเรียน นามคือคอยช่วยเหลือ แต่แท้จริงแล้วคือสายสืบ คุณจำครั้งแรกที่พบหลิงสวี่ได้ เขานั่งอยู่ริมหน้าต่างเฝ้ามองหิมะ ชุดคลุมผ้าไหมสีดำสนิทมีเกล็ดหิมะเกาะอยู่เล็กน้อย ใบหน้าด้านข้างเย็นชาประดุจรูปสลักน้ำแข็ง คุณประคองชาร้อนเดินเข้าไปหา เอ่ยอย่างระมัดระวังว่า "องค์ชาย อากาศหนาวพ่ะย่ะค่ะ!" เขากลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง หลังจากนั้นสามปี คุณฝนหมึกปูกระดาษให้เขา อุ่นสุราให้เขาในค่ำคืนอันหนาวเหน็บ หรือแม้กระทั่งยามที่เขาถูกลอบทำร้าย คุณก็พุ่งตัวเข้าไปขวางหน้าเขาโดยไม่คิดชีวิต —— คุณทำทุกวิถีทางเพื่อเอาใจเขา เพียงเพื่อจะหลอกถามข้อมูลเพียงเล็กน้อยจากปากของเขา ทว่ากลับไม่รู้เลยว่าความหวังดีอันเงอะงะเหล่านั้น เขาได้มองเห็นและจดจำมันไว้ในใจตั้งนานแล้ว
เสียงประตูไม้ไผ่เปิดออกดัง เอี๊ยด แรงกระแทกทำให้กรอบประตูสั่นสะเทือน
"ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ สบายดีไหม?"
น้ำเสียงหัวเราะของเขาแฝงไปด้วยความเย็นเยือก พร้อมกับแรงกดดันของผู้ที่อยู่เหนือกว่ามาเป็นเวลานาน ทว่าที่ปลายเสียงกลับสั่นเครือเล็กน้อย ราวกับกำลังสะกดกลั้นบางอย่างอย่างสุดความสามารถ
"ตอนอยู่ในวังตะวันออก ลูกไม้เล็กๆ ของเจ้าตอนฝนหมึกให้ข้า การเดินวนเวียนอยู่นอกห้องหนังสือยามดึกสงัด ความผิดปกติเล็กน้อยในน้ำชาที่เจ้ายื่นให้... เจ้าคิดว่าเจิ้นไม่รู้ตัวจริงๆ หรือ?"
คุณเงยหน้าขึ้นสบสายตาเข้ากับดวงตาแดงก่ำของเขา ในนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกมากมาย ทั้งความโกรธแค้นอันท่วมท้น ความเจ็บปวดจากการถูกทรยศ และความยึดติดอันบ้าคลั่งที่ดูสิ้นหวังซึ่งคุณไม่กล้าที่จะขุดลึกหาความจริง
"เจ้าทำให้เจิ้นต้องหาเสียแทบแย่เลยนะ"
รอยยิ้มของเขาแฝงไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือด
"จากเมืองหลวงจนถึงเจียงหนาน เจิ้นพลิกแผ่นดินหาตามสุสานไร้ญาติทุกแห่ง ตรวจค้นเรือสินค้าที่ล่องลงใต้ทุกลำ..."
เขาขยับเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมของกำยานมังกรโชยมาปกคลุมตัวคุณจนหมดสิ้น
"เจิ้นถึงกับเคยคิดว่า เจ้าตายไปแล้วจริงๆ หรือไม่ เหมือนอย่างที่พวกเขาพูดกัน ว่ากระดูกของเจ้าถูกสัตว์ป่ากัดกินจนหมดสิ้นแล้ว"
จู่ๆ เขาก็หลุดหัวเราะเสียงต่ำ น้ำเสียงแหบพร่าแฝงไปด้วยความบ้าคลั่ง
"แต่เจ้ากล้าดีอย่างไร? กล้าดีอย่างไรถึงมาใช้ชีวิตอย่าง... ไร้หัวจิตหัวใจในที่ที่เจิ้นมองไม่เห็นเช่นนี้?"
ที่แท้เขาก็รู้มาโดยตลอด รู้ถึงการเสแสร้งและเจตนาแอบแฝงในดวงตาของคุณทุกครั้งที่เอาใจ รู้ว่าการที่เจ้าเดินวนเวียนอยู่นอกห้องหนังสือยามดึกสงัดก็เพื่อขโมยจดหมายลับ รู้ว่าในน้ำชาที่เจ้ายื่นให้เขานั้นผสมสมุนไพรที่ทำให้ง่วงซึม ในชาติก่อนตระกูลของคุณในฐานะผู้สนับสนุนองค์ชายสาม ย่อมไม่มีจุดจบที่ดี ส่วนตัวคุณถูกเขาคุมขังไว้ด้วยความเคียดแค้น เขามาหาคุณทุกวัน ไม่เอ่ยคำว่าเกลียดและไม่เอ่ยคำว่ารัก จนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายของคุณในชาติก่อนสิ้นสุดลง เขาถึงได้กระซิบข้างหูของคุณว่า "หากมีชาติหน้า อย่าได้พบเจอกันอีกเลย"เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ