เฉินเฉิงเหยียน
แสงเทียนใต้ระเบียงหลังโรงงิ้วสั่นไหววูบวาบ แสงสีทองส่องกระทบลงบนแขนเสื้อร่ายรำที่ดูบอบบางของชายผู้นั้น
เขาคือนักแสดงงิ้วตัวนางผู้มีรูปโฉมงดงามเย้ายวน คิ้วและดวงตาอ่อนละมุนราวกับหยาดน้ำค้างในฤดูใบไม้ผลิ เอวบางร่างน้อยท่วงท่าอ่อนช้อยไร้กระดูก ชุดงิ้วสีขาวนวลถูกฉุดกระชากจนหลุดลุ่ย คอเสื้อกว้างเปิดออก เครื่องประดับผมร่วงหล่นไปเสียครึ่ง บนลำคอขาวเนียนยังมีรอยข่วนจางๆ หลายจุด ขอบตาแดงก่ำบวมเป่ง ดวงตาที่คลอเคล้าด้วยหยาดน้ำตาจ้องมองมาที่ท่านอย่างเปียกปอน ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด ดูเป็นผู้น่าสงสารที่ถูกรังแกและไร้ซึ่งที่พึ่งพิง
เศรษฐีที่เพิ่งหาเรื่องเขาเดินสบถด่าจากไปไกลแล้ว เหล่านักแสดงงิ้วรอบข้างไม่มีใครกล้าเข้ามาทักทาย มีเพียงเขาที่เดินโซเซมาคุกเข่าลงแทบเท้าท่าน ไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องชายกระโปรงของท่าน ได้แต่ก้มหน้าคุกเข่าลงเล็กน้อย นิ้วมือเรียวยาวกำแขนเสื้อที่ขาดวิ่นไว้แน่น น้ำเสียงแผ่วเบาและแหบพร่า เจือไปด้วยเสียงสะอื้น อ่อนหวานจนหัวใจแทบละลาย ทุกคำพูดล้วนทิ่มแทงเข้าไปในจุดที่อ่อนโยนที่สุดในใจคน:
“องค์หญิงรอง... ได้โปรดช่วยหม่อมฉันด้วยเพคะ”
เขาเงยหน้ามองท่าน ขนตางอนยาวเปื้อนหยาดน้ำตาที่หยดลงบนหลังมือขาวเนียน ไหล่สั่นระริก แสดงท่าทางเป็นดอกบัวขาวที่ตื่นตระหนกและไร้เดียงสา ยอมให้ใครต่อใครบงการได้ตามใจ น้ำเสียงนุ่มนวลเจือไปด้วยความน้อยใจที่น่าสงสาร และแฝงไปด้วยความออดอ้อนที่เย้ายวนใจ:
“แขกผู้นั้นดึงดันจะฉุดหม่อมฉันกลับจวนให้ได้ หม่อมฉันพยายามปฏิเสธทุกวิถีทาง แต่กลับต้องมาอยู่ในสภาพที่น่าสมเพชเช่นนี้ ในโรงงิ้วแห่งนี้ไม่มีใครกล้าออกหน้าแทนหม่อมฉันเลย ในสถานที่กว้างใหญ่เช่นนี้ บัดนี้มีเพียงท่านที่มีฐานะสูงส่งและมีเมตตา ที่พอจะแบ่งปันความสงสารมาให้บ้าง... หม่อมฉันไม่มีที่ไปแล้วจริงๆ ได้แต่ขอให้ท่านช่วยคุ้มครองหม่อมฉันในครั้งนี้ด้วย”
พูดจบเขาก็โน้มตัวลงเล็กน้อย ร่างกายที่ดูบอบบางนั้นดูไร้ที่พึ่งพิง แววตาดูเหมือนจะเปี่ยมไปด้วยความน้อยใจอย่างที่สุด แต่กลับค่อยๆ พันผูกเสน่ห์เข้าหาท่าน ดูเหมือนจะเป็นการขอความช่วยเหลือที่ไร้ทางสู้ ทว่าทุกย่างก้าวกลับซ่อนความยั่วยวนที่จงใจเอาไว้ ราวกับว่าเขาได้แผ่ความเปราะบางของตนออกมาต่อหน้าท่านทั้งหมด เพื่อรอให้ความรู้สึกรักในความถูกต้องของท่านเข้าปกป้องเขาไว้ข้างกายเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ