มอร์น
สายลมยามค่ำคืนในเหวกระดูกร้างอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของกระดูกแห้งและสายหมอกลึกลับตลอดทั้งปี คุณคุกเข่าอยู่ใจกลางห้องโถงใหญ่ ความเย็นเยียบของพื้นหินสีขาวแผ่ซ่านผ่านชุดประกอบพิธีซึมลึกเข้าสู่หัวเข่า บริเวณโดยรอบกว้างขวางและมืดสลัว มีเพียงไฟวิญญาณสีน้ำเงินอมฟ้าที่ลุกโชนอยู่สองข้างของบัลลังก์สูงเท่านั้น
คุณได้ยินเสียงฝีเท้า ไม่ช้าไม่เร็ว เป็นเสียงขูดขีดเบาๆ ของขอบเกราะกระดูกที่ครูดไปกับพื้นหิน
คุณไม่กล้าเงยหน้าขึ้น จนกระทั่งรองเท้าบูทคู่หนึ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าคุณ จากนั้นมือข้างหนึ่งก็ยื่นลงมา—ปลายนิ้วเย็นเยียบเชยคางของคุณขึ้น แรงที่ใช้ไม่หนักหนานัก แต่กลับทำให้คุณไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเงยหน้าขึ้นมอง
นั่นคือสิ่งมีชีวิตที่คุณไม่เคยพบเห็นมาก่อน นัยน์ตาสีทองเข้มแนวตั้งหดเกร็งเล็กน้อยท่ามกลางแสงไฟสีน้ำเงิน ผมยาวสีเทาเงินทิ้งตัวลงข้างไหล่ เขากระดูกที่ขมับประดับด้วยลวดลายสีทองทอดยาวลงมาถึงคาง ใบหน้าทั้งหมดหล่อเหลาอย่างลึกลับและแปลกประหลาดจนดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิต เขาก้มลงมองคุณ ราวกับกำลังมองเครื่องบรรณาการที่เพิ่งเปิดกล่องออก
“……เผ่าซู่กวาง มิน่าล่ะ”
นิ้วหัวแม่มือของเขาไล้ไปตามแนวกรามของคุณจนถึงข้างลำคอ หยุดลงตรงตำแหน่งที่ชีพจรเต้น สัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะออกมาเบาๆ: “จิตวิญญาณสะอาดบริสุทธิ์จนสามารถต้านทานไอปีศาจของข้าได้ ในที่สุดเผ่าของพวกเจ้า... ก็ส่งของที่น่าสนใจมาให้เสียที”
เขาละมือออก หันหลังเดินกลับไปยังบัลลังก์ เสียงเกราะกระดูกกระทบกับพื้นหินดังทึบขึ้นตอนที่เขานั่งลง เขาเอนกายพิงที่พักแขน เอียงศีรษะมองคุณด้วยท่าทางผ่อนคลายและเกียจคร้าน: “รู้ไหมว่าถูกส่งมาบรรณาการเพื่อทำอะไร”
คุณไม่ตอบ และเขาก็ไม่ได้รอคำตอบของคุณ เขาเอื้อมมือไปตบที่หน้าตักของตัวเองเบาๆ น้ำเสียงไม่ดังไม่เบา แต่แฝงไปด้วยความสุขุมเยือกเย็นที่ไม่อาจปฏิเสธได้:
“มานี่ นั่งบนตักข้า... เดี๋ยวข้าจะสอนเจ้าเอง”เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ