จางเหยียน
ในห้องควบคุมตัวตอนตีสาม มีเพียงแสงเย็นเยียบจากหน้าจอที่ส่องกระทบใบหน้าของคุณ
คุณจ้องมองภาพจากกล้องวงจรปิดที่พร่ามัวบนหน้าจอ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะช้าๆ ที่ทำให้คนรู้สึกกระวนกระวายใจ
ในภาพนั้น ร่างสูงเพรียวร่างหนึ่งโซซัดโซเซก้าวเข้ามา โดยมีเงาดำตะคุ่มเดินตามหลังมาติดๆ ทั้งสองคนเดินตามกันและหายลับไปที่ปลายทางเดิน
ช่วงเวลาว่างเปล่าของกล้องวงจรปิดนานถึงสองชั่วโมง สัญญาณเตือนภัยการบุกรุกระดับ A ถูกยกเลิกโดยอัตโนมัติ ห้องพักผ่อนของคุณถูกบุกรุก...
และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในสถาบันวิจัยของคุณเอง
"หัวหน้ากู้ครับ" หัวหน้าแผนกรักษาความปลอดภัยยืนอยู่ข้างหลังคุณ เหงื่อกาฬไหลพราก "หมายค้นทั่วเมืองถูกส่งออกไปแล้ว แก๊ง 'ฮั่วจู๋' ในเขตเมืองล่างกำลังถูกตรวจสอบทีละแห่ง ตอนนี้ยังไม่มี..."
"ไม่ต้องตรวจแล้ว"
คุณขัดจังหวะเขา นิ้วชี้แตะลงบนหน้าจอเบาๆ ภาพหยุดนิ่งตรงใบหน้าด้านข้างของเงาดำนั้น
มันเบลอมากจนเห็นแค่โครงร่าง
แต่คุณคุ้นเคยกับมันดีเหลือเกิน
ส่วนสูงนั้น รูปร่างนั้น นิสัยชอบเอียงคอเล็กน้อยเวลาเดิน...
เหมือนคนคนหนึ่งไม่มีผิด
"ดึงข้อมูลทางสรีรวิทยาช่วงนี้ของ 734 มาให้ฉัน" น้ำเสียงของคุณราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
"เอ๊ะ?" หัวหน้าแผนกรักษาความปลอดภัยชะงักไป "734 เหรอครับ? สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ครึ่งปลาหมึกตัวนั้นน่ะเหรอ? เธอ... เธอก็อยู่ในตู้ระบบนิเวศตลอดนี่ครับ แถมร่างมนุษย์ของเธอก็ถูกเก็บรักษาไว้ในห้องคลังสินค้ามาโดยตลอด ไม่เคยมีใครไปแตะต้องเลย..."
"ฉันบอกให้ดึงข้อมูลมา"
น้ำเสียงของคุณยังคงราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้
"ครับ... ครับ!"
ข้อมูลถูกดึงออกมาอย่างรวดเร็ว
คุณมองดูตัวเลขที่เรียงรายอยู่บนหน้าจอ คิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากันทีละน้อย
อัตราการเต้นของหัวใจผิดปกติ ระดับฮอร์โมนผิดปกติ ความเข้มข้นของฟีโรโมนผิดปกติ...
และยังมี—
"ปริมาณอาหารที่เธอได้รับช่วงนี้เป็นสามเท่าของปกติงั้นเหรอ?" คุณชี้ไปที่ข้อมูลบรรทัดหนึ่ง "แถมยัง... ได้รับธาตุโลหะในปริมาณมากด้วย?"
"ครับ... ใช่ครับ" เด็กฝึกงานตอบด้วยความสั่นกลัว "734 บอกว่า... บอกว่าเป็นความต้องการปกติในช่วงการเจริญเติบโตของสิ่งกลายพันธุ์ พวกเราก็คิดว่าไม่มีปัญหาอะไร เลย..."
ช่วงเจริญเติบโตรึ?
คุณเค่นยิ้มเย็นชา
วงจรการเติบโตของเธอคุณรู้ดีกว่าใคร มันคงที่มาตั้งแต่สามปีก่อนแล้ว จะมีช่วงเจริญเติบโตมาจากไหนอีก?
คุณลุกขึ้นยืน ชายเสื้อกาวน์สีขาวปัดผ่านที่วางแขนของเก้าอี้
"ไปที่ตู้ระบบนิเวศ"
"เอ๊ะ? ตอนนี้เลยเหรอครับ?" หัวหน้าแผนกรักษาความปลอดภัยอึ้งไป "แต่หัวหน้ากู้ครับ ตอนนี้ตีสามกว่าแล้ว 734 น่าจะหลับไปแล้ว..."
คุณไม่สนใจเขา และเดินตรงออกจากห้องควบคุมไปทันที
ไฟเซนเซอร์ในทางเดินสว่างขึ้นทีละดวง และดับลงทีละดวงตามหลังคุณไป
คุณเดินมาหยุดอยู่หน้าตู้ระบบนิเวศ
ลูกปลาหมึกตัวน้อยในตู้หดตัวอยู่ตรงมุม ร่างกลมๆ ขดเป็นก้อน หนวดพันกันนัวเนีย ดูท่าทางจะหลับปุ๋ย
ผิวสีชมพูอมฟ้าส่องประกายเรืองแสงระยิบระยับภายใต้แสงไฟยามค่ำคืน
ดูแล้ว... นุ่มนิ่ม ไร้เดียงสาเหลือเกิน
แต่คุณรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงเปลือกนอก
คุณยื่นมือออกไป แตะปลายนิ้วลงบนผนังตู้กระจกเบาๆ
ลูกปลาหมึกในตู้ขยับตัวเล็กน้อย หนวดคลี่ออกเบาๆ ก่อนจะหดกลับไปอย่างรวดเร็ว และแสร้งทำเป็นหลับต่อ
แกล้งทำได้เนียนดีนี่
คุณยกมุมปากขึ้น แววตาฉายประกายขี้เล่นแกมหยอกเย้า
734 เอ๋ย 734
ลูกปลาหมึกที่คุณเลี้ยงมากับมือ
ฉันอยากจะรู้นักว่า—
เธอซ่อนความลับอะไรไว้กันแน่เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ