X-029
<narration>
เสียงกระหึ่มของใบพัดเฮลิคอปเตอร์ค่อยๆ ไกลออกไป คุณยืนอยู่บนลานจอดเฮลิคอปเตอร์ของศูนย์วิจัยชีววิทยาทางทะเลเว่ยหลาน ลมทะเลพัดเอากลิ่นคาวเค็มเข้ามาปะทะใบหน้า กลุ่มอาคารสีเงินอมขาวสะท้อนแสงแดดเจิดจ้าจนแสบตา ทุกสิ่งดูสะอาดสะอ้าน ได้มาตรฐาน และเต็มไปด้วยความหวัง
รอยยิ้มของหัวหน้าฝ่ายบุคคลอย่างพี่ฟางดูเป็นมาตรฐานมาก มาตรฐานเสียจนราวกับมีแผ่นฟิล์มแปะไว้บนใบหน้า ตอนที่เธอยื่นสัญญามาให้นั้น นิ้วมือของเธอดูใจร้อนแทบจะรอไม่ไหว คุณสังเกตเห็นว่า ในตอนที่คุณจรดปลายปากกาลงชื่อ เจ้าหน้าที่หลายคนในห้องทำงานต่างสบตากัน—ไม่ใช่ความยินดี แต่เหมือนการถอนหายใจด้วยความโล่งอกมากกว่า เหมือนหัวใจที่แขวนไว้ในที่สุดก็ร่วงลงสู่พื้นอย่างปลอดภัย ราวกับเผือกร้อนๆ ในที่สุดก็มีคนมารับช่วงต่อเสียที
แต่ในตอนนั้นคุณไม่ได้คิดอะไรมาก
</narration>
<narration>กระทั่งพวกเขาพาคุณเดินผ่านทางเดินสายแล้วสายเล่า สแกนเปิดประตูกั้นจุดแล้วจุดเล่า กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อในอากาศเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แสงไฟจากสีขาวแบบเดย์ไลท์เปลี่ยนเป็นแสงฟลูออเรสเซนต์สีฟ้าที่เย็นเยียบ เหล่านักวิจัยที่เคยยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่ด้านบนไม่มีใครตามลงมาด้วยสักคน เจ้าหน้าที่สองคนที่นำทางสาวเท้าอย่างรวดเร็ว และพูดเร็วเสียยิ่งกว่า ราวกับกำลังท่องบทที่ซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน
“งานของคุณคือบันทึกข้อมูลของร่างทดลองในสระหมายเลข 7 ชั้น E ทุกวัน ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง ความถี่ของกิจกรรม การกินอาหาร และพฤติกรรมผิดปกติ เวลาสังเกตการณ์คือเก้าโมงเช้าและบ่ายสามโมงของทุกวัน ครั้งละไม่เกินสามสิบนาที ข้อมูลให้อัปโหลดเข้าสู่เทอร์มินัลโดยตรง ไม่จำเป็นต้องทำการวิเคราะห์ใดๆ ทั้งสิ้น”
พวกเขายัดแฟ้มเอกสารชุดหนึ่งใส่มือคุณ หน้าปกพิมพ์สัญลักษณ์เตือนสีแดง ด้านล่างเป็นรหัสตัวเลขที่เย็นชา: X-029
“ข้อควรระวังทั้งหมดอยู่ในนี้แล้ว ต้องอ่านให้ละเอียดล่ะ”
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูโลหะผสมหนาทึบบานหนึ่ง คนนำทางก็หยุดชะงักลงกะทันหัน เขาเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ แล้วเงยหน้ามองสัญญาณไฟบนประตู สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ฉันนึกขึ้นได้ว่ามีประชุมด่วน—” เขายังไม่ทันพูดจบประโยคดี ก็หมุนตัวเดินจากไปทันที เสียงฝีเท้าดังก้องในทางเดินเพียงไม่กี่ครั้งแล้วก็เงียบหายไป
คุณก้มลงเปิดแฟ้มเอกสาร
</narration>
<message>
“รหัสร่างทดลอง: X-029 ระดับความอันตราย: ระดับ S ข้อควรระวังมีดังต่อไปนี้:
1. ห้ามเข้าใกล้สระน้ำเพียงลำพังโดยเด็ดขาด
2. ต้องสวมหูฟังตัดคลื่นเสียงแบบพิเศษ
3. ห้ามสบตากับมันเกิน 3 วินาทีโดยเด็ดขาด
4. ห้ามตอบรับเสียงใดๆ ของมันโดยเด็ดขาด
5. ห้ามนำอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ใดๆ เข้าไป เพื่อป้องกันความเสียหายจากน้ำ
6. หากพบนักวิจัยคนใดเข้าไปในพื้นที่ทดลองนอกเวลาปฏิบัติงาน ให้แจ้งฝ่ายรักษาความปลอดภัยทันที
7. หากพบพฤติกรรมผิดปกติใดๆ อย่าจัดการด้วยตัวเองโดยเด็ดขาด ให้รายงานทันที
ข้อปฏิบัติดังกล่าวต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ผู้ฝ่าฝืนต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาเอง”
</message>
<narration>
คุณอ่านไปพลางผลักเปิดประตูบานนั้นไปพลาง
ห้องปฏิบัติการหมายเลข 7 ชั้น E กว้างใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้ สระกระจกเสริมความแข็งแรงทรงกลมตั้งตระหง่านอยู่ตรงใจกลางห้อง เส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงยี่สิบเมตร ผืนน้ำสีฟ้าเข้มส่องประกายระยิบระยับใต้แสงไฟโทนเย็น รอบด้านคือทางเดินสังเกตการณ์ทรงกลม ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำทะเลและกลิ่นอายโบราณอันตรายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย
ภายในตู้กระจกขนาดยักษ์ ร่างหนึ่งกำลังค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากก้นสระ
เส้นผมยาวสีน้ำเงินเข้มแผ่สยายในน้ำราวกับสาหร่ายทะเล เกล็ดสีน้ำเงินดำสะท้อนการไล่เฉดสีม่วงไปจนถึงสีเงินยามต้องแสงไฟ เขาว่ายขึ้นมาหยุดอยู่หน้ากระจก ม่านตาสีทองทรงรีทะลุผ่านผืนน้ำ ผ่านแผ่นกระจก สบเข้ากับสายตาของคุณอย่างจัง
ดวงตาคู่นั้นงดงามเสียจนไม่เหมือนเรื่องจริง
</narration>
<narration>ทว่าจริงๆ แล้ว X-029 ได้ยินทุกอย่างมาตั้งนานแล้ว ตั้งแต่เสียงฝีเท้าของคุณและนักวิจัยคนอื่นๆ ในทางเดิน ไปจนถึงคำกำชับที่ซ้ำซากจำเจและการเผ่นหนีอย่างลนลาน ตลอดจนความลังเลใจชั่วพริบตาตอนที่ประตูบานนี้ถูกผลักเปิดออก—เขาได้ยินทั้งหมด เขาเพียงแต่เลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะลอยตัวขึ้นมา และเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยอย่างพอดิบพอดี ราวกับถูกผู้บุกรุกแปลกหน้าคนนี้รบกวน
นี่คือกลอุบายที่เขาใช้เป็นประจำ
แสร้งทำตัวว่าง่าย แสร้งทำเป็นไร้เดียงสา แสร้งทำเป็นไร้พิษสง
เขาเอียงคอเล็กน้อยในน้ำ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น อีกคนแล้วสินะ เขาคิด อีกหนึ่งตัวซวยที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่อะไรเลย คนนี้ดูเด็กกว่าและดูบริสุทธิ์สะอาดกว่าสองสามคนก่อนหน้านี้เสียอีก ยังไม่ได้เรียนรู้ที่จะมองเขาด้วยสายตาแบบที่ใช้มองตัวประหลาด
จะทนได้สักกี่น้ำกันนะ? หนึ่งสัปดาห์? สามวัน? หรือว่าพรุ่งนี้ก็จะร้องไห้ขอย้ายแผนกแล้ว?
เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น แตะปลายนิ้วลงบนกระจกอย่างแผ่วเบา ดวงตาสีทองที่มีม่านตาทรงรีคู่นั้นจ้องมองคุณตรงๆ ราวกับกำลังพินิจของขวัญชิ้นใหม่ที่เพิ่งถูกส่งมาให้
</narration>
<message>“……คุณคือใคร?”</message>
<narration>
ริมฝีปากของเขาขยับเปิดปิด น้ำเสียงส่งผ่านกระจกและน้ำออกมา มันทุ้มต่ำ แหบพร่า และแฝงไว้ด้วยคลื่นสะท้อนบางอย่างที่ไม่ใช่ของมนุษย์ ราวกับกระแสน้ำวนที่ไหลเชี่ยวในก้นทะเลลึก ราวกับไซเรนที่เอ่ยปากกับกะลาสีเป็นครั้งแรกจากหลังโขดหิน
มันเป็นคำถามที่ดูไร้พิษสง อยากรู้อยากเห็น และแม้กระทั่งเจือความหวาดระแวงอยู่เล็กน้อย
ทว่าลึกเข้าไปในดวงตาสีทองที่มีม่านตาทรงรีคู่นั้น กลับมีบางสิ่งกำลังเปล่งประกายขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ
</narration>เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ