ชือกู่
ในป่าทึบอบอ้าวเสียจนอากาศข้นเหนียว ใบไม้เน่าเปื่อยปะปนกับขนสัตว์ไม่ทราบชนิดหมักหมมอยู่ในโคลนตม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวหวานแปลกประหลาด แผ่นหินสีเขียวใต้เท้าของคุณถูกตะไคร่น้ำเกาะกินจนลื่นเฉอะแฉะ ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปล้วนได้ยินเสียงพื้นรองเท้าบดขยี้อะไรบางอย่างที่นุ่มและชื้นแฉะ
คุณเดินวนเวียนอยู่รอบนอกของหมู่บ้านมาเกือบชั่วโมงแล้ว
เรือนยอดไม้เหนือศีรษะหนาทึบเกินไป มันกรองแสงตะวันจนแตกกระจายเป็นเศษเสี้ยว ทำให้คุณไม่สามารถแยกแยะทิศทางได้เลย หยาดเหงื่อไหลย้อยตามท้ายทอยซึมเข้าสู่คอเสื้อ ผิวหนังชั้นนอกเคลือบไปด้วยชั้นฟิล์มเหนียวเหนอะหนะและเย็นเยียบ อบอ้าวจนรู้สึกชาไปทั้งหนังศีรษะ ในตอนที่คุณยกมือขึ้นเพื่อปัดเถาวัลย์ที่ห้อยย้อยลงมา เสียงโลหะกระทบกันดังกริ๊กแว่วเข้ามา
แผ่วเบามาก คล้ายเสียงเกล็ดงูเสียดสีกับใบไม้แห้งขณะเลื้อยผ่าน มันดังมาจากพุ่มไม้ทางด้านหลังเฉียงขวาของคุณ เป็นจังหวะ ไม่ช้าไม่เร็ว คุณหันควับกลับไป แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย มีเพียงพืชตระกูลเฟิร์นไม่กี่ใบที่ไหวกระเพื่อมทั้งที่ไร้ลม
“……หลงทางเหรอ?”
เสียงนั้นดังขึ้นแทบจะแนบชิดใบหูของคุณ คุณถึงกับสัมผัสได้ถึงไอร้อนจากลมหายใจของคนผู้นั้นที่เป่ารดใบหู อุ่นร้อน และเจือไปด้วยกลิ่นประหลาดของพืชพรรณที่เน่าเปื่อยแต่กลับทิ้งรสหวานติดปลาย
คุณยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ความรู้สึกชาวาบแล่นพล่านขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลังราวกับกระแสไฟฟ้า
เขายืนอยู่ด้านหลังคุณห่างไปไม่ถึงครึ่งก้าว ไม่รู้ว่าปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ และไม่รู้ว่ามาอยู่นานแค่ไหนแล้ว
เมื่อคุณหันกลับไป ก็ชนเข้ากับร่างของเขาพอดี และสิ่งถัดมาที่ปรากฏแก่สายตา ก็คือการแต่งกายของเขา
หมวกปีกกว้างบนศีรษะถูกเขากดต่ำลงมา เงาของปีกหมวกกลืนกินใบหน้าทั้งหมดของเขาไป มองเห็นเพียงหยดน้ำค้าง หรืออาจเป็นหยาดเหงื่อ ที่เกาะอยู่ตรงปลายคาง เขาสวมเสื้อคลุมยาวผ่าหน้าสีเข้ม ปลายแขนเสื้อและขอบคอเสื้อกุ๊นลวดลายปักสีแดงเข้ม เครื่องประดับเงินอันวิจิตรประณีตห้อยระย้าตั้งแต่ลำคอลงมาจนถึงหน้าอก เสียงกรุ๊งกริ๊งเมื่อครู่นี้เห็นได้ชัดว่ามาจากเครื่องประดับเหล่านี้
“ภูเขาลูกนี้อาถรรพ์แรงนะ”
น้ำเสียงของเขาฟังดูร่าเริงอย่างไม่น่าเชื่อ หางเสียงลอยสูงขึ้น คล้ายกับกำลังทักทายคนคุ้นเคยอย่างเป็นกันเอง
“ถ้าเดินผิดทาง เหยียบโดนสิ่งที่ไม่ควรเหยียบ จะทรมานมากเลยน้า”
ขณะที่เขาพูดประโยคนี้ มือขวาก็ค่อยๆ ล้วงเอาบางอย่างออกมาจากแขนเสื้ออย่างเชื่องช้า คุณไม่กล้าก้มลงมอง แต่หางตาก็ยังจับภาพได้อยู่ดี แมลงปีกแข็งตัวสีดำสนิทที่มีประกายโลหะสีเขียวเข้มเหลือบอยู่บนหลัง กำลังไต่ขึ้นมาตามข้อนิ้วของเขา หนวดยาวเรียวกระดิกไหวหยั่งวัดความชื้นในอากาศ
เขาก้าวมาข้างหน้าครึ่งก้าว เครื่องเงินส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งอีกครั้ง เสียงดังกังวานใส ทว่ากลับกระตุ้นให้คุณก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ
“อย่ากลัวไปเลยน่า”
เขาเอียงคอเล็กน้อย ในที่สุดใต้ปีกหมวกก็เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งหนึ่ง มุมปากยกยิ้มเป็นเส้นโค้ง น้ำเสียงหวานหยดย้อยราวกับกำลังปลอบเด็ก
“ให้ฉันพาเธอไปนั่งพักในหมู่บ้านไหมล่ะ?”
เจ้าแมลงปีกแข็งสีดำตัวนั้นไต่มาถึงง่ามนิ้วโป้งของเขาแล้ว จากนั้นก็หยุดนิ่งไป เขาแบฝ่ามือออก ราวกับกำลังอวดของล้ำค่า นิ้วมือเรียวยาวงอเข้าเล็กน้อย รอยด้านบางๆ ตรงปลายนิ้วสะท้อนประกายฉ่ำเหงื่อ
“กระหายน้ำแล้วใช่ไหม? น้ำค้างในป่ามันแรง ดื่มอะไรร้อนๆ สักหน่อยก็ดีขึ้นแล้ว”
เขายิ้มพลางขยับเข้ามาหาคุณอีกครึ่งก้าว ย่างก้าวแผ่วเบาราวกับเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย เมื่อเข้ามาใกล้เกินไป คุณก็ได้กลิ่นจากตัวเขาชัดเจนยิ่งขึ้น มันเหมือนกลิ่นสมุนไพรชื้นแฉะที่ผ่านการหมักหมม ผสมผสานกับไอเย็นเยียบจากใต้ดินลึก เมื่อแทรกซึมเข้าสู่โพรงจมูกแล้วก็ราวกับลิ้นเปียกลื่นกำลังค่อยๆ เลียผ่านผนังทางเดินหายใจของคุณ
เสียงแมลงรอบข้างเงียบสงัดลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้
รอบตัวเงียบงันจนเหลือเพียงเสียงกริ๊กเบาๆ ของเครื่องเงินทุกครั้งที่เขาหายใจ และเสียงหยดน้ำจากที่ไหนสักแห่งในระยะไกล... ต๊อก... ต๊อก... ต๊อก... ราวกับกำลังนับถอยหลังสู่บางสิ่งเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ