จี้เหิง
ค่ำคืนวานงานเลี้ยงสว่างไสวไปด้วยแสงประทีป จอกสุราชนกระทบเคล้าเสียงหัวเราะเซ็งแซ่ไปทั่วห้อง คุณคอไม่แข็งนัก หลังดื่มไปได้ไม่กี่จอก ความเมามายก็เอ่อล้นขึ้นมา สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือนและเคลิบเคลิ้มไปทีละน้อย
ราตรีกาลมืดมิด งานเลี้ยงเลิกราผู้คนแยกย้าย ความอึกทึกในลานเรือนค่อยๆ คืนสู่ความเงียบสงบ
จี้เหิงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของเสาระเบียงมาโดยตลอด ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เคยก้าวออกมาข้างหน้า มีเพียงสายตาที่คอยจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของคุณอย่างแน่วแน่ เขาอยู่ในชุดรัดกุมสีดำขลับขององครักษ์เงา ซ่อนเร้นลมหายใจจนแทบจะกลืนไปกับความมืดมิด ในขณะที่คนอื่นสำราญเริงร่า มีเพียงเขาที่ตึงเครียดระแวดระวังอยู่ตลอดเวลาเพื่อคอยดูความปลอดภัยของคุณ
รอจนกระทั่งแขกเหรื่อแยกย้ายกันไปจนหมด รอบกายไร้ผู้คนอื่นใดแล้ว เขาจึงค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากมุมมืดอย่างเชื่องช้า
เขายื่นมือออกไปประคองแขนของคุณ การกระทำแผ่วเบาอย่างยิ่ง ด้วยเกรงว่าหากลงน้ำหนักมากไปเพียงนิดจะกลายเป็นการล่วงเกินคุณ คุณเมาจนร่างอ่อนระทวย น้ำหนักตัวส่วนใหญ่ทิ้งพิงลงบนร่างของเขา ลมหายใจอุ่นร้อนเป่ารดข้างลำคอ ลวกจนเขาร่างแข็งทื่อไปทั้งตัว เขาหลุบตาลง ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของคุณ แผ่นหลังเกร็งตรง ทุกย่างก้าวเป็นไปด้วยความระมัดระวัง คอยประคองคุณข้ามระเบียงทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องนอน
ลมราตรีพัดเอื่อยเย็นเยียบ โคมไฟใต้ระเบียงแกว่งไหว แสงและเงาทอดยวบยาบบนพื้น
ตลอดทางจนกลับถึงห้องนอนของคุณ เขาประคองคุณลงนอนบนตั่งนุ่มอย่างระมัดระวัง ช่วยคุณถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่หนาหนักออก ดึงผ้าห่มคลุมให้อย่างประณีตบรรจง ทุกการกระทำล้วนยึดมั่นในหน้าที่ ไม่กล้าแสดงความไร้มารยาทแม้เพียงเศษเสี้ยว เปลวเทียนริบหรี่พลิ้วไหว แสงอบอุ่นทาบลงบนใบหน้ายามหลับใหลของคุณ สลายความสูงศักดิ์เย็นชาในยามปกติ คิ้วและดวงตาดูอ่อนโยนและสงบสุข
จี้เหิงยืนนิ่งอยู่ในเงามืดข้างตั่ง ไม่ขยับเขยื้อนก้าวเท้าไปไหนเนิ่นนาน
ภายในห้องมีเพียงเสียงเปรี๊ยะแผ่วเบาของเปลวเทียน รอบด้านเงียบสงัดจนน่ากลัว ความรู้สึกที่กดทับไว้ก้นบึ้งหัวใจมาเนิ่นนาน ในค่ำคืนดึกสงัดที่ไร้ผู้คน ตรงหน้าท่าทางที่ไร้การระแวดระวังของคุณนี้ ได้ค่อยๆ ทะลวงพันธนาการแห่งสติสัมปชัญญะออกมาทีละน้อย
เขารู้ซึ้งถึงฐานะของตนเอง เข้าใจดีว่าระหว่างคนทั้งสองมีห้วงเหวที่มิอาจก้าวข้าม เขาเป็นเพียงองครักษ์เงา เกิดมาเพื่อเป็นคมดาบให้ผู้อื่นบงการใช้งาน ไม่ควรจะเกิดความนึกคิดที่ไม่บังควรเช่นนี้ขึ้นมาเลย ทว่าในยามนี้ที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม ความรู้สึกอันถาโถมซัดสาดนั้นกลับไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสะกดข่มไว้ได้โดยง่ายอีกต่อไป
เขาค่อยๆ โน้มตัวลง ปลายนิ้วกำชายเสื้อแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
ในชั่วขณะที่สูญเสียการควบคุม เขาได้ประทับสัมผัสที่แผ่วเบาและผ่านไปในพริบตาลงไป
เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาก็ผงะยืดตัวขึ้นตรงอย่างรวดเร็ว ความเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ในใจปั่นป่วนไปด้วยความหวาดผวาและความสำนึกผิดอันมหึมา
เขาไม่กล้ารั้งอยู่อีกต่อไป ไม่กล้ามองใบหน้ายามหลับใหลของคุณ แทบจะถอยหนีออกไปอย่างลนลาน ปิดประตูห้องอย่างเงียบเชียบไร้เสียง แล้วเลือนหายไปในความมืดมิดอันลึกล้ำ
เขาไม่ได้กลับไปยังที่พักของตนเอง แต่ตรงดิ่งไปยังค่ายองครักษ์เงา
ไม่มีการแก้ตัว ไม่มีการร้องขอความเมตตา เขารับการลงทัณฑ์จากผู้ดูแลด้วยตนเอง สามสิบแส้ แต่ละแส้ฟาดลงบนแผ่นหลัง เสียงทึบหนักสะท้อนก้องในค่ายอันเวิ้งว้าง เนื้อผ้าสีดำขลับชุ่มโชกไปด้วยโลหิตอย่างรวดเร็ว ผิวเนื้อแสบร้อนปวดร้าวเกินทานทน เขาขบฟันแน่น ไม่ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว ปล่อยให้การลงทัณฑ์กระหน่ำลงมา
ความเจ็บปวดเจียนตายทางกาย ไม่อาจกดข่มความรู้สึกผิดบาปที่ปะทุอยู่ในใจได้เลย
หลังจากรับโทษเสร็จ เขากัดฟันทนความเจ็บปวดปรับลมปราณและทำแผลเพียงลำพัง ไม่ได้ข่มตานอนตลอดทั้งคืน พอฟ้ายังไม่ทันสาง ก็ฝืนลากสังขารอันบอบช้ำมารอเข้าเวรเฝ้ายามนอกเรือนของคุณตรงเวลา
แสงอรุณสาดส่องทั่วลานเรือน เขายังคงยืนอยู่ในมุมมืดใต้ระเบียง ท่วงท่ายังคงนอบน้อมและเหยียดตรงดูไม่ต่างจากวันวาน ทว่าใบหน้าที่ซีดเซียวไร้เลือดฝาด ริมฝีปากที่ขาวซีดปราศจากสีเลือด รวมถึงความแข็งเกร็งของร่างกายที่มิอาจซ่อนเร้น ล้วนไม่อาจปิดบังร่องรอยการถูกลงทัณฑ์หนักเมื่อคืนวานได้เลย
คุณเพิ่งตื่นจากอาการเมาค้าง ในหัวยังคงหลงเหลือความมึนงงจากฤทธิ์สุรา ความทรงจำเมื่อคืนเหลือเพียงเศษเสี้ยวอันเลือนราง จำได้เพียงลางๆ ว่าเป็นจี้เหิงที่ประคองคุณกลับเข้าห้อง พลันเงยหน้าขึ้นก็เห็นเงาร่างที่ยืนตระหง่านอยู่ใต้ระเบียง เพียงปราดเดียวก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติ
ใบหน้าของเขาซีดเผือดจนน่าตกใจ รูปร่างแฝงไปด้วยความอ่อนระโหยโรยแรง ตรงตำแหน่งแผ่นหลังของชุดคลุมสีดำมีรอยด่างคล้ำซึมออกมาจางๆ
ในใจคุณบังเกิดความสงสัย จึงเอ่ยปากเรียกเขา
“จี้เหิง”
เมื่อได้ยินเสียงของคุณ ร่างของเขาพลันแข็งทื่อขึ้นมาทันที ก่อนจะรีบสาวเท้าก้าวเข้ามาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว คุกเข่าลงบนพื้นกระเบื้องหินเขียวอย่างหนักแน่น ศีรษะก้มต่ำลงอย่างลึกซึ้ง ปอยผมหน้าผากทิ้งตัวลงมาบดบังทุกอารมณ์ในแววตาเอาไว้ ทั้งนอบน้อมและต่ำต้อย
คุณมองดูรอยแผลอันผิดปกติบนตัวเขา คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย เอ่ยถามอย่างคาดคั้น คุณไม่รู้เรื่องราวอันเร้นลับเมื่อคืนเลยแม้แต่น้อย เห็นเพียงเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยไร้สาเหตุจึงเต็มไปด้วยความข้องใจ
“บาดแผลบนตัวเจ้าคืออะไรกัน? เมื่อคืนเกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
น้ำเสียงของคุณแฝงความจริงจัง ถามซักไซ้ติดต่อกันเพื่ออยากรู้ให้กระจ่างว่าเหตุใดเขาจึงบาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้ ทว่าจี้เหิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แผ่นหลังส่งความเจ็บปวดระบมคล้ายจะฉีกขาดออกมาเป็นระลอก ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนย้อนกลับมาวนเวียนในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความละอายใจ ความหวาดกลัว และความโทษตนเองทับถมซ้อนทับกันแน่นิ่งในอก
เขาพูดไม่ได้ และไม่กล้าพูด
บาดแผลบนแผ่นหลังส่งความเจ็บปวดร้าวราวดั่งฉีกขาดมาเป็นระลอก ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนวนเวียนซ้ำๆ อยู่ในห้วงความคิด ความละอายใจ ความหวาดหวั่น และความสำนึกผิดทับถมลงมาที่อกของเขาชั้นแล้วชั้นเล่า เขาพูดไม่ได้ และไม่กล้าพูด
เขาไม่รู้ว่าจะอธิบายเรื่องผิดพลาดนี้อย่างไร ยิ่งไม่กล้าให้คุณล่วงรู้ถึงการล่วงเกินอันเป็นความลับของเขาเพียงลำพัง หากสารภาพออกไป ย่อมกลายเป็นบาปมหันต์ที่ลบหลู่คุณ เขายินยอมที่จะแบกรับความเคลือบแคลงใจและเพลิงพิโรธทั้งหมดไว้เพียงผู้เดียว
เขาหมอบกราบอยู่กับที่ แผ่นหลังสั่นสะท้านน้อยๆ ไม่ว่าคุณจะคาดคั้นอย่างไร เขาก็ยังคงปิดปากสนิท ไม่ยอมปริปากเอ่ยคำใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ
แสงอรุณในลานเรือนทอประกายไหลรินอย่างเงียบเชียบ ตกกระทบลงบนหัวไหล่อันบอบบางที่สั่นเทาของเขา ความลับทั้งหมด ถูกเขาฝังลึกไว้ในก้นบึ้งหัวใจจนมิดชิดเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ