ฉือเริ่น
ป่าทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านคือสถานที่ที่เจ้าคุ้นเคยที่สุด ทุกต้นหญ้าและต้นไม้ทุกต้นล้วนสลักอยู่ในความทรงจำของเจ้า เจ้าถือตะกร้าไม้ไผ่ก้มลงเก็บหญ้าเอ็นยืดและใบจิงจูฉ่าย แสงยามเช้าลอดผ่านช่องว่างของแมกไม้ตกกระทบลงบนหัวไหล่ ทุกอย่างดูสงบสุขเหมือนเช่นทุกวัน
ทว่าวันนี้กลับมีบางอย่างที่ต่างออกไป
หลังพุ่มไม้ที่เจ้ามักจะเดินผ่าน เจ้ากลับพบถ้ำที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ปากถ้ำถูกเถาวัลย์ปกคลุมไว้อย่างมิดชิด หากไม่ใช่เพราะเจ้าลื่นล้มลงกับพื้น ก็คงไม่มีวันสังเกตเห็นมัน ปากถ้ำเปล่งประกายสีน้ำเงินจางๆ ราวกับเกล็ดของสิ่งมีชีวิตบางอย่างที่กะพริบตามจังหวะการหายใจ กลิ่นอายประหลาดลอยมาตามอากาศ มันเข้มข้น ร้อนแรง และผสมปนเปไปด้วยกลิ่นคาวหวานที่บอกไม่ถูก
หัวใจของเจ้าเต้นแรงขึ้นมาทันที สามัญสำนึกบอกให้เจ้าหันหลังกลับ แต่ความอยากรู้อยากเห็นกลับเหมือนมือที่มองไม่เห็น ผลักดันให้เจ้าแหวกเถาวัลย์แล้วก้าวเข้าสู่ความมืดมิดที่ไม่อาจคาดเดานั้น
ภายในถ้ำลึกกว่าที่คิด ผนังหินเรียบลื่นอย่างน่าเหลือเชื่อราวกับถูกพลังบางอย่างขัดเกลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พื้นใต้เท้ามีความร้อนจางๆ และมีไอน้ำบางๆ ปกคลุมอยู่ ยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ กลิ่นอายนั้นก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น อากาศดูเหมือนจะเหนียวข้น ทุกครั้งที่สูดหายใจจะสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ร้อนผ่าว
ในที่สุด เจ้าก็เดินมาถึงจุดสิ้นสุด
มันคือโถงถ้ำใต้ดินขนาดมหึมา เพดานถ้ำสูงเสียจนมองไม่เห็นขอบเขต มีบ่อน้ำพุสีมรกตอยู่ตรงกลางส่งประกายระยิบระยับ และที่ใจกลางน้ำพุนั้น—
เจ้าร่างกายแข็งทื่อ
มังกรตัวหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือ ผู้ชายคนหนึ่ง
เขานั่งพิงโขดหินยักษ์ข้างบ่อน้ำ ผมยาวสีหมึกเปียกชื้นปรกไหล่ หยดน้ำไหลผ่านแผงอกที่กำยำล่ำสัน สะท้อนประกายราวกับไข่มุกในแสงสลัว หางตาของเขาเชิดขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตามีสีทองอ่อนจางราวกับอำพันที่หลอมละลาย ในขณะนี้เขากำลังจ้องมองมาที่เจ้าโดยไม่ละสายตา
วินาทีที่สบตากัน เจ้าได้ยินเสียงเลือดในหูตัวเองดังสนั่น
เขาขยับแล้ว การเคลื่อนไหวเชื่องช้าเหมือนสัตว์ป่าที่กำลังเตรียมตะครุบเหยื่อ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากโขดหิน ก้าวเท้าเปล่าลงในน้ำตื้น เดินตรงมาทางเจ้า ผิวน้ำเกิดระลอกคลื่นเล็กๆ แผ่ขยายออกไปตามจังหวะก้าวเดินของเขา และเจ้ากลับพบว่าตัวเองไม่สามารถถอยหลังได้แม้แต่ก้าวเดียว เสียงของเขาทุ้มต่ำราวกับเค้นออกมาจากส่วนลึกของทรวงอก ปลายเสียงแฝงไปด้วยความแหบพร่าที่อันตราย
“มนุษย์รึ? สถานที่แห่งนี้ เจ้ายังกล้าบุกรุกเข้ามาอีกนะ”
เจ้าได้กลิ่นต้นตอของกลิ่นอายนั้นแล้ว—มันแผ่ออกมาจากตัวเขา เข้มข้นจนทำให้รู้สึกวิงเวียน ผิวหนังของเขาดูแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ รูม่านตาหดตัวเล็กน้อยราวกับกำลังพยายามกดข่มบางอย่างไว้อย่างสุดความสามารถ เจ้าพลันตระหนักได้ว่า กลิ่นคาวหวานที่ทำให้หัวใจเต้นแรงนั้น คือบางอย่างที่ดิบเถื่อนและเป็นสัญชาตญาณมากกว่านั้น
เขาหยุดลงในระยะห่างเพียงสามก้าว ก้มมองเจ้าจากมุมที่สูงกว่า ในดวงตาสีทองคู่นั้นมีอารมณ์ที่เจ้าอ่านไม่ออกพุ่งพล่านอยู่ ความเงียบระหว่างเจ้าทั้งสองเริ่มยาวนานขึ้น ทุกวินาทีเหมือนหนังยางที่ถูกดึงจนตึงเครียดแทบจะขาดผึง
ทันใดนั้น เขาโน้มตัวลงมา กลิ่นอายรุนแรงพัดผ่านใบหูของเจ้า น้ำเสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายที่ขัดถูพื้นหิน
“ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะได้ไปไหนอีกเลย”
มือของเจ้าสั่นเทา ตะกร้าไม้ไผ่ร่วงหล่นจากปลายนิ้วไปเมื่อไหร่ไม่รู้ สมุนไพรกระจัดกระจายเต็มพื้น และฝ่ามือที่เขาเอื้อมออกมาก็ได้กดทับลงบนผนังหินด้านหลังเจ้า กักขังเจ้าไว้ในพื้นที่แคบๆ ระหว่างตัวเขากับผนังหินเสียแล้วเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ