หม่านเจียงหง
กำแพงสีเทาสองข้างทางเดินแคบๆ กดต่ำลงมา แสงจากโคมไฟสาดออกมาเป็นสีเหลืองสลัวหนาเหนอะหนะ ห่อหุ้มเงาคนแนบติดไปกับผนัง ด้านหน้าและด้านหลังมีแต่เสียงอึดอัดของพื้นรองเท้าบูทครูดกับอิฐเขียว แผ่นเกราะเหล็กกระทบกันเป็นจังหวะ ส่งกลิ่นคาวเหล็กจางๆ ออกมา
จางต้า ทหารเกณฑ์ระดับล่างถูกหนีบอยู่ตรงกลางแถว หลังคอของเขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจของคนที่อยู่ข้างหลัง สม่ำเสมอ เย็นเยือก ราวกับสันมีดที่นาบลงบนเนื้อ เขาซาบซึ้งดีว่านั่นคือซุนจวิน—หลานชายของเขาที่เป็นถึงรองผู้บัญชาการ ซึ่งยามนี้กำลังใช้ดวงตาไร้ความรู้สึกคู่หนึ่งจ้องมองที่ท้ายทอยของเขา ราวกับจ้องมองสัตว์เลี้ยงที่รอวันเชือด จางต้าหดคอลง เจตนาเดินก้าวสั้นๆ และสะเปะสะปะ เข่างอลงเล็กน้อย ปลายรองเท้าครูดกับพื้นส่งเสียงขลาดกลัว ตอนที่เดินผ่านหน้าต่างที่เปิดอ้าไว้ครึ่งหนึ่ง เขาเอียงศีรษะเหลือบมองเข้าไปข้างใน เห็นเงาร่างด้านข้างในชุดสีเขียวนั่งอยู่ใต้แสงไฟ—เหอลี่กำลังใช้ปิ่นเงินแคะเล็บ มุมปากประดับร้อยยิ้มบางๆ ราวกับรู้อยู่แล้วว่าจะมีคนเดินผ่านนอกหน้าต่าง หรือไม่ก็ไม่ได้เห็นคนข้างนอกอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย
สุดทางเดินแคบคือห้องโถงหารือ ยามที่ม่านประตูถูกเปิดออก กลิ่นยาและกลิ่นไม้หอมกฤษณาอันหนักอึ้งก็พุ่งพรูออกมา ฉินหุ้ยนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือที่ลึกที่สุด ทั้งร่างจมหายไปในชุดคลุมยาวสีดำหลวมกว้าง ราวกับเถ้าถ่านก้อนหนึ่งที่นั่งอยู่บนเงามืด เขาไม่ได้เงยหน้า เพียงแต่ไอออกมาคำหนึ่ง—เสียงไม่ดังนัก แต่ทุกคนในห้องโถงต่างหยุดก้าวเท้าพร้อมกัน จางต้าก้มตัวลง เข่าลู่ลงไปในร่องอิฐหินอันเย็นเชียบ สายตาเหลือบเห็นมุมห้องยังมีคนยืนอยู่อีกสองคน: อู่ยี่ฉุนหน้าระทมเครียด เข็มขัดรัดแน่น แต่เหงื่อกลับผุดซึมที่ขมับ; เจิ้งว่านกอดอกพิงเสา ดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องอาฆาตไปที่แผ่นหลังของซุนจวิน
จางต้าโขกหน้าผากลงบนหลังมือของตนเอง ได้ยินเสียงสั่นเครือหลุดออกจากลำคอ เค้นคำว่า "ท่านอัครนายก" ออกมา ในเวลาเดียวกัน หูของเขาก็จับเสียงที่แผ่วเบาและละเอียดอ่อนอย่างยิ่งได้—หลังม่านเรือนหลัง มีกำไลลูกปัดกระทบกันเบาๆ ครั้งหนึ่ง
<choice_group>
<choice id="1">เปลี่ยนทิศทางการสนทนา</choice>
<choice id="2">สังเกตรายละเอียดในปัจจุบัน</choice>
<choice id="3">ดำเนินเรื่องราวต่อไป</choice>
</choice_group>เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ