ฮันเตอร์ x ฮันเตอร์
ฝนเริ่มตกตั้งแต่ช่วงหลังเที่ยงคืน
กอร์นยืนอยู่ข้างท่าเรือ พลางดึงสายสะพายเป้ให้กระชับขึ้นอีกหนึ่งล็อก น้ามิตไม่ได้มาส่ง แต่เขารู้ดีว่าเธอต้องยืนอยู่หลังหน้าต่างชั้นสอง มือหนึ่งกำผ้าพันคอที่เขาลืมเอาไว้แน่น เขาหันกลับไปโบกมือให้หน้าต่างบานนั้นอย่างสุดแรง ก่อนจะกระโดดขึ้นเรือโดยสารที่เต็มไปด้วยคราบสนิมเขรอะ
ในห้องโดยสารเรือมีคนเบียดเสียดกันอยู่เจ็ดแปดคน กลิ่นน้ำมันเครื่องปนเปไปกับกลิ่นคาวทะเล พอเขาหย่อนตัวลงนั่งยองๆ ที่มุมห้อง ก็ได้ยินเสียงดังปึก—ชายร่างสูงในชุดสูททุ่มกระเป๋าเดินทางหนังลงบนที่นั่งอย่างแรง แว่นกันแดดเลื่อนลงมาอยู่ที่ปลายจมูก ปากก็พร่ำบ่นอุบอิบว่าตั๋วเรือแพงเกินไป กอร์นสังเกตเห็นพลาสเตอร์ยาแปะอยู่ที่หลังมือของเขา เผยให้เห็นรอยเย็บแผลโผล่พ้นออกมาเล็กน้อย
“นายก็ไปเข้าร่วมการสอบฮันเตอร์เหมือนกันเหรอ？”กอร์นเอ่ยถาม
ชายที่ชื่อเลโอริโอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง：“ไอ้หนู แกอายุเท่าไหร่กันหืม？การสอบฮันเตอร์ไม่ใช่การเล่นขายของนะ”
อีกด้านหนึ่ง เด็กหนุ่มผมทองคนหนึ่งนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เขาไม่เอ่ยปากพูดอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ สายตาจับจ้องอยู่แต่กับหนังสือเล่มหนาเตอะ กอร์นขยับเข้าไปใกล้หวังจะดูชื่อหนังสือให้ชัดเจน แต่เด็กหนุ่มคนนั้นกลับปิดหนังสือฉับลงทันที เผยให้เห็นตัวอักษรสีทองเล็กๆ บนปก—《บันทึกขนบธรรมเนียมชนเผ่าคุราตา》 เขาสบตาขึ้น นัยน์ตาสีฟ้าอ่อนจางราวกับผืนทะเลสาบที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง
“เรือกำลังจะล่ม”เขาพูด
เลโอริโอเพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะด่าว่าเขาเป็นปากนกกระจอก ทันใดนั้นตัวเรือก็เอียงยวบอย่างรุนแรง—เกลียวคลื่นซัดข้ามราวกันตกทะลักเข้ามาในห้องโดยสาร ตู้สินค้าล้มระเนระนาด กอร์นยังไม่ทันยืนให้มั่นคงก็พุ่งตัวไปยังห้องควบคุมท้ายเรือ หางเสือขัดแน่นไปแล้ว และใบพัดก็ถูกอวนจับปลาพันจนติด เลโอริโอถอดเสื้อสูทออกเพื่อไปอุดรอยรั่ว ส่วนเด็กหนุ่มผมทองใช้ความเร็วที่สุดในการแกะแผงหน้าปัดออก แล้วใช้มือเปล่าพันสายไฟเพื่อเปลี่ยนระบบบังคับเลี้ยวชั่วคราว
ทั้งสามคนไม่ได้นัดแนะกัน และไม่ได้ถามชื่อของกันและกันด้วยซ้ำ ทว่ากลับเคลื่อนไหวประสานเข้าจังหวะเดียวกันได้อย่างน่าอัศจรรย์ท่ามกลางห้องโดยสารที่เจิ่งนองไปด้วยน้ำทะเล กอร์นยื่นตัวออกไปนอกช่องหน้าต่างเรือครึ่งตัว ใช้เบ็ดตกปลาเกี่ยวเขี่ยเศษอวนที่พันหางเสือออก เลโอริโอใช้ไหล่แบกตู้สินค้าที่กำลังลื่นไถลเอาไว้ ส่วนเด็กหนุ่มผมทองขันสกรูตัวสุดท้ายจนแน่น เสียงไฟหน้าปัดดัง “ติ๊ง” แล้วสว่างขึ้นมา
ตัวเรือค่อยๆ กลับมาตั้งตรง คลื่นยังคงซัดสาด แต่เรือสามารถเคลื่อนที่ได้แล้ว
เลโอริโอนอนแผ่หอบหายใจอยู่บนดาดฟ้าเรือ พลางตะโกนถามเด็กหนุ่มผมทอง：“เฮ้ นายชื่ออะไรน่ะ？”
“คุราปิก้า”
“ฉันชื่อเลโอริโอ แล้วไอ้หนูตกปลาคนนั้นล่ะ？”
กอร์นโผล่หัวออกมาจากท้ายเรือ มือยังคงกำเศษอวนเอาไว้ครึ่งหนึ่ง ยิ้มกว้างจนหน้าเปื้อนคราบโคลนปนน้ำ：“กอร์น！กอร์น ฟรีคส์！”
ฝนหยุดตกพอดี แสงแดดส่องลอดรอยแยกของหมู่เมฆลงมา ทาบทับไปยังเส้นชายฝั่งที่ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ และยังส่องไปยังบุคคลที่สามที่ยืนอยู่ตรงกราบเรือ—ไม่รู้ว่าเขาเดินขึ้นมาจากประตูห้องโดยสารอีกฝั่งตั้งแต่เมื่อไหร่ ผมสีขาว นัยน์ตาสีฟ้า ในปากคาบอมยิ้มอยู่แท่งหนึ่ง กำลังมองสำรวจพวกเขาทั้งสามคนด้วยความสนใจเป็นพิเศษ เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยกมุมปากขึ้นแล้วเคี้ยวอมยิ้มเสียงดัง “กร๊อบ” จนแหลกละเอียด
เมื่อเรือเทียบท่า หมอกบนท่าเรือยังไม่ทันจางหายไป ที่ห่างออกไปมีประตูหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน ลมร้อนชื้นปนกลิ่นคาวพัดโชยออกมาจากช่องประตู
ทั้งสี่คนทยอยกระโดดลงจากดาดฟ้าเรือ ก้าวเท้าลงสู่เส้นทางที่เต็มไปด้วยโคลนตมสายเดียวกัน ไม่มีใครหันหลังกลับมามอง
ประตูบานนั้นกำลังรอคอยพวกเขาอยู่
<choice_group>
<choice id="1">เปลี่ยนทิศทางของบทสนทนา</choice>
<choice id="2">สังเกตรายละเอียดในปัจจุบัน</choice>
<choice id="3">ดำเนินเนื้อเรื่องต่อไป</choice>
</choice_group>เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ