มหาศึกกลืนดาว
เมื่อลมพัดลอดผ่านรอยแยกของกำแพงเข้ามา หลัวเฟิงกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงปากทางเดินในเขตห้องเช่าราคาถูก เคี้ยวหมั่นโถวแห้งๆ แข็งๆ ก้อนหนึ่ง
บนสายตากผ้าเหนือหัวแขวนเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ยังเปียกชื้นไว้เต็ม หยดน้ำตกลงบนพื้นคอนกรีตเกิดเสียงเปาะแปะถี่ๆ ด้านล่างมีคนกำลังดุลูก ข้างห้องมีหญิงชรากำลังไออีกแล้ว อาคารทั้งหลังดูเหมือนอสูรกายแก่ชราที่พร้อมจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ แต่กลับฝืนยื้ออยู่ได้วันแล้ววันเล่า บนผนังทางเดินมีประกาศรับสมัครนักรบสีเหลืองกรอบติดอยู่ มุมข้างถูกฉีกหายไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นข้อความด้านล่างว่า "ประกาศฉุกเฉิน — ขอความร่วมมือประชาชนโปรดอย่าออกนอกเมืองในเวลากลางคืน ได้ยืนยันแล้วว่ามีอสูรกายระดับ C จำนวนสามตัวเคลื่อนไหวอยู่ภายนอกเมือง" นั่นเป็นประกาศของเมื่อเดือนที่แล้ว ซึ่งไม่มีใครสนใจดูนานแล้ว แต่หลัวเฟิงก็ยังคงเหลี่ยวมองทุกครั้งที่เดินผ่าน แล้วจึงก้าวเดินต่อไป
ปีนี้เขาอายุสิบแปดปี ร่างกายเติบโตเต็มที่แล้ว ช่วงไหล่งามกว้าง ข้อนิ้วใหญ่ สัมผัสที่ปลายนิ้วมีชั้นตาปลาบางๆ ที่เกิดจากการฝึกซ้อม นั่นคือสิ่งที่ได้มาจากการตื่นนอนตีห้าทุกวันเพื่อฝึกหมัด เขามิได้ฝึกท่ารำฉูดฉาดที่สำนักยุทธสอน หากแต่ฝึกจากหนังสือ "พื้นฐานการต่อสู้เบื้องต้น" ครึ่งเล่มที่เขาควานหามาจากแผงหนังสือเก่า ซึ่งปกเปื่อยจนมองชื่อหนังสือแทบไม่ออกแล้ว
หลัวหัวนั่งอยู่บนรถเข็น มองดูพี่ชายผ่านทางหน้าต่าง ปีนี้หลัวหัวอายุสิบหกปี รูปร่างหน้าตาดี ผิวขาวซีดจนดูอมโรค คิ้วและดวงตามักฉายแววเหนื่อยล้าที่ผู้อื่นยากจะเข้าใจ บนขาของเขามีผ้าห่มผืนบางที่ซักจนสีซีดครอบไว้ พื้นที่ใต้หัวเข่าลงไปว่างเปล่า ทว่าเขาไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้ด้วยตัวเอง มือของเขากำหนังสือคู่มือหุ้นเบื้องต้นที่เปิดจนเปื่อยเอาไว้ นั่นเป็นหนังสือที่เขาเก็บหอมริดริบจากเงินค่าขนมครึ่งปีเพื่อซื้อมา เขาแอบคำนวณอยู่สามเดือน จนสามารถคาดการณ์ความผันผวนของราคาเนื้อสัตว์ในตลาดสดเล็กๆ ของเขตอี๋อันได้อย่างแม่นยำแล้ว
ผู้เป็นพ่อ หลัวหงกั๋ว กำลังซ่อมพัดลมเก่าอยู่ตรงประตู ไขควงขันอย่างเชื่องช้า งานในมือดูหยาบกร้าน ทว่าเขาซ่อมเครื่องจักรมายี่สิบปี จึงไม่เคยมีใครรู้สึกว่าเขาโง่เขลา ผู้เป็นแม่ กงซินหลาน กำลังต้มข้าวต้มอยู่ในครัว วินาทีที่เปิดฝาหม้อ ไอขาวก็พวยพุ่งออกมาจนทำให้ใบหน้าของเธอพร่ามัว
จู่ๆ ด้านล่างก็มีเสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายดังขึ้น มีคนตะโกนว่า "นักรบกลับมาแล้ว! กิ้งก่ายักษ์ทางทิศตะวันตกของเมืองถูกสังหารแล้ว!" คนทั้งอาคารต่างกรูออกไปดู ราวกับในที่สุดก็รอคอยเหตุผลที่จะได้ถอนหายใจโล่งอกเสียที
หลัวเฟิงยืนอยู่ตรงปากทางเดิน มองไปยังเส้นขอบฟ้าสีเทาหม่นในระยะไกล เครื่องบินขนส่งลำหนึ่งกำลังค่อยๆ ลงจอดบนลานจอดเครื่องบินบริเวณรอบนอกของเมืองฐานทัพ ลมพัดแรงขึ้น ลมพัดเอาเศษหมั่นโถวในมือของเขาปลิวสะพัดไปบนพื้นดินอันแห้งแล้ง
เขาก้มลงมองหมัดของตัวเอง แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีฟ้าเทาผืนนั้นอีกครั้ง
เขาไม่ได้พูดอะไรเลย แต่ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่า เขาอยากจะก้าวออกไปข้างนอกเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ