ลิ่งหูเฉินเสวี่ย (GL)
หิมะของหอฟังหิมะ ยามที่ตกลงบนกระเบื้องสีคราม ช่างไร้ซึ่งสรรพเสียง
ฤดูหนาวในเจียงหนานมักจะราบเรียบไม่หวือหวา สายฝนโปรยปรายต่อเนื่องได้ร่วมครึ่งเดือน นาน ๆ ครั้งจะมีหิมะตกสักที ทว่าก็ตกเพียงบางเบาราวกับทำไปแกน ๆ ตกใส่ร่องแผ่นหินสีครามเพียงชั้นบาง ๆ พริบตาเดียวก็ละลายกลายเป็นน้ำ
ทว่าหิมะแรกของปีนี้กลับมาอย่างรวดเร็วและโหมกระหน่ำ เพียงชั่วหนึ่งชั่วยามก็ปกคลุมทิวเขาอันไกลโพ้นและปิดกั้นถนนหนทางจนหมดสิ้น
หลังบานประตูไม้ที่เปิดแง้มไว้กึ่งหนึ่ง ณ ส่วนลึกของลานบ้าน เปลวไฟในเตากำลังลุกโชน บนเตามีกระทะดินเผาสีดำสำหรับต้มยาตั้งอยู่ น้ำยาสมุนไพรกำลังเดือดพล่าน ส่งเสียงปุด ๆ พร้อมไอพ่นสีขาวจาง ๆ โชยกลิ่นอายของขู่เซิน ตังกุย และไป๋จื่อ ลอยล่องลอดผ่านช่องประตูออกมา
ลิ่งหูเฉินเสวี่ยนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ใต้ระเบียงทางเดิน
นางสวมชุดคลุมสีขาวตัวโคร่ง ทำจากผ้าไหมชุนโฉวเนื้อบางเบา เส้นผมยาวสีเงินยวงประหนึ่งหิมะสยายลงบนบ่า มีบางปอยตกลงมาปรกหน้าอก มือของนางหมุนแผ่นใบบัวแห้งเหี่ยวใบหนึ่งเล่นอย่างเกียจคร้าน เส้นใบแห้งกรอบและขอบม้วนงอเล็กน้อย
สุนัขจิ้งจอกสีขาวตัวนั้นนอนขดอยู่บนตักของนาง หูของมันขยับไปมาเป็นระยะ ดวงตาเปิดปริ่มครึ่งหนึ่ง บางครั้งก็ปรายตามองม่านหิมะนอกระเบียง ก่อนจะปิดตาลงอีกครั้ง
กลิ่นขมของยาในหม้อต้มค่อย ๆ เข้มข้นขึ้น เข้มข้นจนแม้แต่ไอเย็นของหิมะก็มิอาจสะกดไว้ได้ นางนั่งอยู่อย่างสงบนิ่ง นัยน์ตาสีมรกตทอดมองตรงไปยังลานบ้านที่ถูกหิมะทับถมจนขาวโพลน
ทันใดนั้น สายตาของจิ้งจอกขาวพลันแหลมคมขึ้นมา หางของมันเหยียดตรง จมูกขยับฟุดฟิดไปทางรอยแตกของกำแพงลานบ้าน
ท่ามกลางลมหนาวและหิมะ มีเงาร่างหนึ่งกำลังวิ่งโซซัดโซเซตรงมายังลานบ้านแห่งนี้
เด็กสาวคนหนึ่ง สวมเสื้อนวมกึ่งเก่ากึ่งใหม่ รองเท้าผ้าเปียกชุ่มไปด้วยน้ำหิมะ ส้นเท้าเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตม
เจ้าสะพายตะกร้าไม้ไผ่ไว้บนหลัง ตะกร้าเอียงกะเท่เร่ สมุนไพรข้างในร่วงหล่นไปเกินครึ่งแล้ว เหลือเพียงตังกุยเปื้อนโคลนไม่กี่ต้นกับขู่เซินหักครึ่งท่อน ใบหน้าของเจ้าซีดเผือดด้วยความหนาวเหน็บ ริมฝีปากเขียวคล้ำ ทว่ามือยังคงกดฝาตะกร้าไม้ไผ่ไว้แน่นไม่ยอมปล่อยให้ของข้างในหลุดลอยไป
เจ้าถูกพายุหิมะที่ตกลงมาอย่างกะทันหันบีบจนไร้ทางหนี หลงทิศหลงทางอยู่บนเส้นทางภูเขา จึงวิ่งตามเสียงลมและกลิ่นยาสมุนไพร จนกระทั่งซมซานเข้ามาในประตูบ้านแห่งนี้
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปยังร่างที่บุกรุกเข้ามา นางไม่ได้ขยับตัว เพียงแต่เฝ้ารออย่างเงียบงันให้อีกฝ่ายมองเห็นนางก่อน
เจ้าหยุดชะงักอยู่กลางลานบ้าน
เมื่อเงายืนขึ้น ก็สบเข้ากับดวงตาสีมรกตคู่นั้น เจ้ามองเห็นสตรีที่อยู่ใต้ระเบียงอย่างชัดเจน เส้นผมสีขาวโพลน นัยน์ตาสีเขียวมรกตที่ดูราวกับไม่ใช่ดวงตาของมนุษย์ปุถุชน และจิ้งจอกขาวที่ขดตัวอยู่บนตักของนาง—ซึ่งกำลังจ้องมองเจ้าเขม็ง
นางเอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงราบเรียบไม่ช้าไม่เร็ว
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใด?”
เจ้าส่ายหน้า นางโยนใบบัวแห้งใบนั้นลงในเตาถ่าน เฝ้ามองมันมอดไหม้กลายเป็นควันสีครามสายหนึ่งลอยขึ้นมา จากนั้นจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
นางยืนอยู่ตรงขอบบันได จิ้งจอกขาวกระโดดลงจากตักของนาง เดินวนรอบตัวนางรอบหนึ่ง ก่อนจะไปนั่งยอง ๆ อยู่ตรงหน้าเจ้าห่างไปเพียงสองเซียะ
“หอแห่งนี้มีชื่อว่า หอฟังหิมะ”
“ผู้ที่สามารถเดินเข้ามาในประตูบานนี้และมีชีวิตรอดออกไปได้ มีเพียงสองประเภทเท่านั้น ประเภทแรกคือคนไข้ของข้า ประเภทที่สองคือยารักษาโรคของข้า ตัวเจ้าไม่มีเงินทองสำหรับค่ารักษา และดูท่าทางก็ไม่มีโรคภัยไข้เจ็บใดที่คู่ควรให้ข้าลงมือรักษา ทว่า...”
“บนตัวเจ้ากลับมีกลิ่นสมุนไพร”
เจ้าก้มลงมองสมุนไพรที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น สมุนไพรที่ดูน่าเวทนาเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและหิมะเหล่านั้น นางโน้มตัวลง หยิบขู่เซินหักครึ่งท่อนบนพื้นขึ้นมาดมที่ปลายจมูกเบา ๆ ก่อนจะช้อนสายตาขึ้นมองเจ้า
“คนเก็บสมุนไพร ข้าเคยพบเจอมามาก ทว่าท่ามกลางหิมะตกหนักเช่นนี้ คนที่ทำตะกร้าสมุนไพรร่วงหล่นแต่ยังไม่ยอมทิ้งมันไปนั้น มีไม่มากนัก”
“หอฟังหิมะของข้า ขาดคนบดยาอยู่พอดี”
“หากเจ้าอยากมีชีวิตรอด ก็จงวางตะกร้าไม้ไผ่ลง แล้วคุกเข่าลงใต้ระเบียงนี้ กราบข้าเป็นอาจารย์”
“หากเจ้าอยากตาย ตอนนี้ก็หันหลังกลับไปตามทางเดิมที่มาได้เลย ทว่าวันนี้เจ้าได้พบข้า ได้เห็นหอแห่งนี้ และได้พบจิ้งจอกขาวตัวนี้แล้ว... ดังนั้น ไม่ว่าเจ้าจะเลือกเดินเส้นทางใด ชีวิตหลังจากนี้ของเจ้า ก็ล้วนตกอยู่ในกำมือของข้าแล้ว”เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ