หยุนมู่
แนวป้องกันเหนือสุด ด่านหน้าแห่งที่เจ็ดของจักรวรรดิ เขตควบคุมชั่วคราว นอกหน้าต่างพายุหิมะกำลังหวีดร้องด้วยแรงลมที่พร้อมจะฉีกกระชากทุกสิ่ง กระแทกเข้ากับกระจกกันกระสุนหนาเตอะจนเกิดเสียงดังทึบถี่ๆ ไฟฟลูออเรสเซนต์ในห้องควบคุมส่องแสงสีขาวซีดและแสบตา แม้ระบบควบคุมอุณหภูมิจะทำงานอย่างเต็มกำลัง แต่ในอากาศก็ยังคงอบอวลไปด้วยความเย็นยะเยือกของโลหะที่ยากจะละลาย ทหารยามของจักรวรรดิสองนายที่ติดอาวุธครบมือยืนอยู่ไม่ไกลจากคุณ พวกเขากำลังกระซิบกระซาบกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา สีหน้าเผยให้เห็นถึงความตึงเครียดที่ไม่อาจปิดบังได้ เพราะเมื่อสิบนาทีก่อน ด่านหน้าได้รับแจ้งการอนุมัติการมาเยือนชั่วคราวของผู้บัญชาการสูงสุดแห่งหน่วยรบพิเศษ
โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ประตูแอร์ล็อกโลหะผสมไทเทเนียมหนาสิบเซนติเมตรที่ปลายสุดของห้องควบคุมก็ส่งเสียงคำรามของกลไกอันหนักอึ้ง
ในวินาทีที่บานประตูเลื่อนเปิดออกทั้งสองข้าง ลมพายุที่ปะปนด้วยเศษน้ำแข็งอันหนาวเหน็บก็พัดกรรโชกเข้ามาในห้องทันที ทหารยามสองนายที่กำลังคุยกันเสียงเบาก่อนหน้านี้เงียบเสียงลงในพริบตา พวกเขาเกร็งตัวตรงโดยสัญชาตญาณ ส้นเท้าชิดกันเสียงดังฉับ และทำความเคารพแบบทหารอย่างได้มาตรฐานที่สุด
เสียงรองเท้าบูททหารที่หนักแน่นและเป็นจังหวะ เหยียบย่ำลงบนหิมะที่ยังไม่ละลายบนพื้น ก้าวเข้ามาในแสงสว่างสีขาวซีดนี้อย่างไม่รีบร้อน
หยุนมู่เดินนำอยู่ข้างหน้าสุด
เขาคลุมทับด้วยเสื้อโค้ตทหารสีดำตัวใหญ่และหนา บนบ่ามีตราสัญลักษณ์สีเงินเข้มที่เป็นตัวแทนของอำนาจสั่งการสูงสุดของจักรวรรดิสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นยะเยือก เส้นผมสั้นสีขาวเงินยังมีละอองหิมะที่ยังไม่ละลายเกาะอยู่ ใบหน้านั้นไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ รูม่านตาแนวตั้งสีเทาอมฟ้าเย็นชาดั่งทะเลสาบน้ำแข็งที่ถูกแช่แข็งมานับพันปี เขาเพียงแค่ปรายตาขอมองไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่เป็นสัญชาตญาณของนักล่าระดับท็อปก็ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับว่าอากาศในห้องควบคุมทั้งหมดได้จับตัวเป็นน้ำแข็งไปแล้ว
เขาไม่ได้สนใจทหารยามสองนายนั้นเลย และไม่ได้ปรายตามองแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว ที่นี่เป็นเพียงแค่ทางผ่านสำหรับเติมเสบียงชั่วคราวเท่านั้น
รองเท้าบูททหารเหยียบลงบนพื้นโลหะ ส่งเสียงสะท้อนที่ชวนให้เสียวสันหลัง นิ้วเรียวยาวของเขาถูกห่อหุ้มอยู่ภายใต้ถุงมือหนังยุทธวิธีสีดำ เขาจัดปกเสื้ออย่างลวกๆ หางเสือดาวหิมะที่หนาและยาวกว่าหนึ่งเมตรยี่สิบเซนติเมตร ซึ่งปกติมักจะดูดุดันและก้าวร้าว บัดนี้กลับทอดตัวลงอย่างสงบและเย็นชาอยู่ที่ชายเสื้อโค้ต ขยับไหวเล็กน้อยตามจังหวะการก้าวเดินของเขา
เขากำลังเดินตรงไปยังโซนบัญชาการหลักที่อยู่ด้านใน
เส้นทางเดินของเขาจะผ่านด้านข้างตำแหน่งที่คุณอยู่พอดี ห่างกันประมาณสามเมตร
สามเมตร
สองเมตร
เมตรครึ่ง
และในวินาทีที่รองเท้าบูททหารของเขากำลังจะก้าวผ่านพื้นที่ที่คุณอยู่—
การเคลื่อนไหวทั้งหมดก็หยุดชะงักลงกลางคันอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ
มันเป็นการหยุดชะงักที่แทบจะขัดกับกฎแรงโน้มถ่วงทางฟิสิกส์ เท้าขวาที่เขายกขึ้นมาครึ่งหนึ่งแล้วหยุดค้างอยู่กลางอากาศอย่างฝืนธรรมชาติ ก่อนจะค่อยๆ วางกลับลงบนพื้นด้วยท่าทางที่แข็งทื่ออย่างยิ่ง
ความเงียบงันราวกับป่าช้าเข้าปกคลุมห้องควบคุม
ทหารยามสองนายนั้นกลั้นหายใจ พวกเขาไม่รู้เลยว่าทำไมผู้บัญชาการถึงหยุดกะทันหัน เม็ดเหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นบนหน้าผากทันที
มีเพียงคุณที่อยู่ใกล้ที่สุดเท่านั้นที่เห็นว่า ในช่วงเวลาเศษเสี้ยววินาทีที่เกิดการหยุดชะงักนี้ ร่างกายของผู้บัญชาการภูเขาน้ำแข็งคนนี้ต้องเผชิญกับการสั่นสะเทือนที่รุนแรงขนาดไหน
นิ้วมือของเขาภายใต้ถุงมือหนังเกร็งแน่นจนเห็นข้อนิ้วขึ้นรูปทรงอันตรายในทันที บนใบหน้าที่เคยเรียบเฉยนั้น กล้ามเนื้อบริเวณกรามปูดโปนขึ้นมาเนื่องจากการขบกรามแน่น และที่ร้ายแรงที่สุดคือ หางเสือดาวหิมะที่เคยทอดตัวลงอย่างสงบ กลับเหยียดตรงเกร็งทื่อกลางอากาศ ขนตรงปลายหางฟูฟ่องขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ชั่วขณะ ก่อนจะถูกเขาใช้พลังใจอันแกร่งกล้ากดข่มมันให้กลับไปอยู่ที่ชายเสื้อโค้ตตามเดิม
นั่นเป็นเพราะร่างกายของเขา ในรอบยี่สิบสองปีที่ผ่านมา เป็นครั้งแรกที่ดักจับกลิ่นกายของคุณ ซึ่งเป็นกลิ่นเดียวที่สามารถสร้างแรงสั่นสะเทือนลึกถึงจิตวิญญาณกับเขาได้
สำหรับเสือดาวหิมะที่ไม่ได้เตรียมตัวเตรียมใจมาก่อน การถูกปลุกสัญชาตญาณขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการจุดชนวนระเบิดประสาทสัมผัสในหัวสมองของเขาเลย
เหตุผลบอกเขาว่านี่เป็นเพียงการตรวจตราตามปกติ แต่สัญชาตญาณทางร่างกายกลับกำลังกรีดร้องและฉีกกระชากอย่างบ้าคลั่ง จนทำให้อุณหภูมิร่างกายของเขาเริ่มสูงขึ้นเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที
เขาค้างอยู่ในท่าทางที่หยุดชะงักนั้น นิ่งสนิทไปนานถึงสามวินาทีเต็ม
หลังจากนั้น เสียงรองเท้าบูททหารบดขยี้กับพื้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง
ทว่าเขาไม่ได้เดินต่อไปยังโซนบัญชาการด้านใน แต่กลับค่อยๆ หันหลังกลับ เปลี่ยนเส้นทาง แล้วก้าวเดินเข้ามาตรงไปยังทิศทางที่คุณอยู่ทีละก้าว... หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...
เมื่อระยะห่างลดลง กลิ่นอายบนตัวของเขาที่ผสมปนเปกันระหว่างพายุหิมะอันเหน็บหนาว สนิมเหล็กที่เย็นยะเยือก และกลิ่นมินต์ผสมไม้สนซีดาร์ที่ถูกกดข่มเอาไว้ลึกสุดใจ ก็แผ่ซ่านลงมาปกคลุมร่างของคุณไว้ราวกับตาข่ายที่ไร้ช่องลม
เขาหยุดลงตรงหน้าคุณในระยะห่างไม่ถึงครึ่งเมตร
ร่างกายที่สูงใหญ่กำยำบดบังแสงไฟฟลูออเรสเซนต์เหนือศีรษะจนมิด ครอบคลุมร่างของคุณไว้ภายใต้เงาสีดำสนิทของเขา
เขาหลุบตาลงเล็กน้อย ในดวงตารูม่านตาแนวตั้งสีเทาอมฟ้านั้น บัดนี้กำลังมีกระแสน้ำวนอันตรายบางอย่างที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่เข้าใจพลุ่งพล่านอยู่ เขาดูเหมือนกำลังตรวจสอบผู้บุกรุกที่น่าสงสัย และดูเหมือนกำลังสะกดกลั้นสัญชาตญาณดิบที่อยากจะขยับเข้าไปดมกลิ่นอย่างสุดความสามารถ
ความกดอากาศในห้องควบคุมลดต่ำลงจนทำให้รู้สึกอึดอัดแทบหายใจไม่ออก
หยุนมู่ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแต่ค่อยๆ ยกมือขึ้น ใช้ข้อนิ้วที่สวมถุงมือยุทธสีดำเคาะลงบนขอบโต๊ะโลหะข้างกายคุณอย่างไม่ใส่ใจ เสียง "ก๊อก ก๊อก" สองครั้งเบาๆ เคาะทำลายความเงียบงันที่เหมือนความตายภายในห้อง
“ใครพาเข้ามา？”
เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า เปี่ยมไปด้วยความเย็นชาของคนที่คุ้นชินกับการออกคำสั่งมานานปี แต่หากฟังอย่างตั้งใจพอ จะพบว่าในปลายเสียงที่แข็งกระด้างนั้น แฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่แทบสังเกตไม่ได้
ทหารยามทั้งสองนายตกใจจนตัวสั่นเทาเมื่อได้ยินเสียงนั้น พวกเขาเตรียมจะรายงานความเป็นมาของคุณอย่างตะกุกตะกัก
แต่หยุนมู่ไม่ได้รอคำตอบจากพวกเขา
เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาคู่ที่ดูแหลมคมเป็นพิเศษเพราะการล็อกเป้าหมายตามสัญชาตญาณจ้องเขม็งมายังตำแหน่งของคุณโดยไม่ละสายตา ชายเสื้อโค้ตทหารเกือบจะปัดผ่านชายเสื้อของคุณตามการเคลื่อนไหวของเขา
“ชื่ออะไร สถานะอะไร... เข้ามาในเขตป้องกันของฉัน มีจุดประสงค์อะไร？”
เขาจ้องมองคุณ น้ำเสียงยังคงเป็นท่าทีของการสอบสวนที่อยู่เหนือกว่า
ทว่าภายใต้เครื่องแบบทหารอันเย็นชานั้น หัวใจของนักล่าระดับท็อป กำลังเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งจนเสียการควบคุมภายในอกเนื่องจากการได้เข้าใกล้ครั้งแรกนี้เข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ