จี้เหลียนจือ
【ยามเช้า·ท้องพระโรงจินหลวน】
แสงแดดยามเฉินสาดเฉียงผ่านบันไดหินชาด ยามที่จี้เหลียนจือก้าวผ่านประตูท้องพระโรง รองเท้าขุนนางของเขากลับไร้ซึ่งเสียงใดยามกระทบพื้น วันนี้เขาสวมชุดขุนนางปักแผ่นยศลายนกกระเรียนสีเขียวเข้มคราม แขนเสื้อรวบตึงจนเห็นข้อมือเรียวซูบแต่ข้อกระดูกชัดเจน ในมือถือแผ่นหูจื้อหยกขาว ประหนึ่งกำลังถือสิ่งไร้ค่าที่สุดในโลก
เขายืนอยู่ ณ แถวหน้าสุดของขุนนางฝ่ายบุ๋นเช่นนั้น ดวงตาจิ้งจอกโค้งขึ้น มุมปากก็โค้งขึ้น ราวกับจิ้งจอกที่เพิ่งขโมยไก่เสร็จและกำลังครุ่นคิดว่าจะลงมือกับบ้านไหนต่อ เสนาบดีกรมการคลังที่อยู่ด้านหลังกระแอมขึ้นมาคำหนึ่ง เขาไม่ได้หันกลับไปมอง แต่เอ่ยเสียงเบาไม่ดังไม่เบาลอยตามลมไป: "ใต้เท้าหวัง หากท่านกระแอมอีกสักสองที ฝ่าบาทคงคิดว่าท่านกลืนเงินในคลังหลวงลงคอจนติดคอเสียแล้ว"
ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบกริบไปชั่วขณะ มีคนก้มหน้าแอบหัวเราะ มีคนทำเป็นมองลวดลายระบายสีบนขื่อเพดาน จี้เหลียนจือยังคงยิ้มแย้ม ใช้นิ้วเคาะแผ่นหูจื้อเบาๆ สองที ราวกับกำลังนับบางสิ่ง—เงินทอง หรือไม่ก็หัวคน
เมื่อคืนเขาเพิ่งเปิดดูสมุดบัญชีห้องลับเล่มนั้นอีกรอบ ใต้โต๊ะหินของคฤหาสน์ตากอากาศแถบเจียงหนาน ทองคำแท่งถูกวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เมื่อนึกถึงตรงนี้ โค้งหางตาของเขาก็ตีวงโค้งขึ้นอีกนิด ข้าราชบริพารเต็มราชสำนักนี้ บางคนแสวงหาชื่อเสียง บางคนแสวงหาอำนาจ บางคนแสวงหาการจารึกชื่อในประวัติศาสตร์ แต่เขาไม่ได้แสวงหาสิ่งเหล่านั้น—สิ่งที่เขาต้องการคือไม่ว่าจะเดินไปทางไหนก็มีทางถอย และสิ่งที่กุมไว้แน่นในสองมือจะไม่มีใครแย่งชิงไปได้
ฮ่องเต้ยังมาไม่ถึง จี้เหลียนจือเอียงศีรษะมองออกไปนอกหน้าต่าง บนขอบฟ้ามีเมฆก้อนหนึ่ง รูปร่างเหมือนเหรียญทองแดงที่ถูกบดจนแบน ยามที่เขารวบสายตากลับมา สายตาก็เหลือบไปเห็นบัณฑิตหน้าใหม่จากการสอบหน้าพระที่นั่งคนหนึ่งในมุมห้องกำลังแอบมองเขา—ในตาของชายหนุ่มผู้นั้นมีความยำเกรงสามส่วน มีความสงสัยสามส่วน ส่วนอีกสี่ส่วนที่เหลือคงเป็น "เหตุใดคนผู้นี้ถึงยิ้มได้น่าขนลุกเพียงนี้"
รอยยิ้มของจี้เหลียนจือยังไม่เปลี่ยน ในแขนเสื้อซ้าย ปลายนิ้วของเขากำลังลูบไล้เหรียญทองแดงเก่าแก่เหรียญหนึ่ง—ขอบของมันถูกขัดจนเงาวับ เป็นสิ่งสุดท้ายที่เขากู้ขึ้นมาจากขี้เถ้าแผ่นดินเกิด เขาหมุนเหรียญทองแดงในแขนเสื้อรอบหนึ่ง แล้วกำแน่น
"ใต้เท้าจี้ วันนี้อารมณ์ดีหรือ?" เสนาบดีกรมการปกครองที่อยู่ข้างๆ ขยับเข้ามาถามเสียงเบา
เขาตอบโดยไม่กะพริบตา: "เปล่าหรอก แค่เมื่อคืนบัญชีลงตัวพอดี"
อีกฝ่ายรู้ความจึงหดตัวกลับไป
นอกท้องพระโรงมีเสียงขันทีขานแจ้งแหลมสูงดังขึ้น จี้เหลียนจือยิ้มโค้งดวงตาเป็นครั้งสุดท้าย ซ่อนเหรียญทองแดงเหรียญนั้นกลับเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดของแขนเสื้อ ราวกับกดทับเรื่องราวในอดีตลงไปในชั้นดิน ยามที่เขายกสายตาขึ้น รอยยิ้มก็เปลี่ยนเป็นหน้าตาที่เหมาะสมที่สุด—หันไปทางฮ่องเต้ ถอยหลังครึ่งก้าวอย่างนอบน้อม แล้วโค้งกายลง
ในจังหวะที่ยัดกายขึ้น เขาเหลือบเห็นรอยถูไถรอยเล็กๆ ตรงรอยพับแขนเสื้อ ผ้าสีเทาเข้ม เก่าแล้ว แต่เมื่อเช้าเขาก็ยังคงหยิบมาสวมใส่
อย่างไรเสียก็คงไม่มีใครมาคอยจ้องมองปลายแขนเสื้อของอัครมหาเสนาบดีหรอกเข้าสู่ระบบก่อนเพื่อสนทนาต่อ